Новые рисунки удивили Тубиса, но разбираться, что к чему, он не стал. Наверняка какой-то малолетний извращенец развлекается, шлет каракули кому ни попадя в надежде на одобрение. Подкармливать его эго своим вниманием Сан Саныч не собирался. А то, что С-4 тогда упомянул про семь лет, и прочие нюансы, могло оказаться обычным совпадением. И хотя Тубис подозревал, что не все так просто, особенно когда речь идет о таких совпадениях – решил не форсировать события. Иногда самое умное – подождать, когда течение само принесет ответ.

До обеда он проводит уроки по скайпу, с трудом концентрируясь на шахматах. В голове мельтешат мысли о том, что домик на окраине, который он недавно посмотрел, совсем не годится для его затеи. Ни центрального отопления, ни канализации, зимой нужно печь топить. Чтобы снять что-то подходящее, понадобятся поддельные документы и приличная сумма, которой у него нет. Когда ты вынужден скрываться, то тратишь больше, чем зарабатываешь. И хотя у Тубиса имеется припрятанная на черный день заначка, лучше не прикасаться к ней без великой нужды.

Настроение скачет – чего раньше почти не случалось. Проклятый голод начинает влиять на него, и это совсем не радует Сан Саныча. Он включает на информационном портале местные новости и некоторое время пялится в монитор, не очень вникая в суть. Внимание возвращается, когда начинается криминальный репортаж о зверском убийстве, совершенном в городе в ночь с пятницы на субботу.

Молодая женщина была найдена мертвой в понедельник утром позади автобусной остановки на пригородной трассе. Тело было завернуто в плотный целлофан и обвязано лентами и пролежало на морозе не менее суток, – рассказывает журналист.

На теле жертвы (ее личность пока выясняется) обнаружены многочисленные ссадины и порезы, а также следы сексуального насилия. По оценкам экспертов— криминалистов, женщина умерла от ножевого ранения в живот около двух суток назад. Убийца тщательно обработал труп химическим составом, предположительно чистящими средствами, что уничтожило любые физические улики, способные указать на личность преступника.

– Это уже второй подобный случай за последние восемь месяцев, – говорит репортер. – В июле прошлого года при похожих обстоятельствах было найдено тело восемнадцатилетней Анны К., студентки педагогического колледжа, объявленной в розыск ее родителями днем ранее. Изувеченный и обработанный щелочью труп жертвы был упакован в виде конфеты. Жертву так же изнасиловали и зарезали, что позволяет сделать вывод о причастности к этим двум преступлениям одного и того же лица. Официальное следствие пока удерживается от комментариев, но нашему корреспонденту стало известно, что эти убийства объединили в одно уголовное дело.

Тубис нажимает на «стоп» и переходит в поисковик. Читает статью за статьей, просматривает архивные криминальные репортажи, а потом отъезжает в кресле на колесиках на середину комнаты и замирает неподвижно, обдумывая полученную информацию.

Овчарка, прихрамывая, заходит в комнату, останавливается напротив хозяина и начинает тихонько поскуливать, прося внимания.

– Не мешай, – приказывает Сан Саныч и даже не гладит ее по холке, как обычно, несмотря на ее жалобный вид. – Позже. Не до тебя сейчас.

Овчарка вздыхает и плетется обратно в кухню, на подстилку у батареи.

Тубис подкатывается к ноутбуку и, помешкав, входит в крипто-мессенджер, открывает полученный два дня назад комикс. Он изучает его, теперь дотошно, рисунок за рисунком, а затем пишет сообщение С-4.

– Хорошая работа.

(Он лжет. Он вовсе не считает это хорошей работой. Это что угодно – выплеск нарциссизма, мольба о внимании, желание самоутвердиться – но только не хорошая работа).

Ответ приходит почти сразу.

– Ты про рисунки?

– Нет.

С-4 шлет улыбающийся смайлик:

– Надо полагать, ты смотрел свежий выпуск криминальной хроники?

Сан Саныч начинает печатать ответ, и вдруг обращает внимание, что ник у С-4 изменился. Теперь это С-5.

Тубис мешкает с ответом. Происходящее кажется глупым розыгрышем, смысл которого ускользает от его понимания. Сложно поверить, что на другом конце провода – реальный убийца, жаждущий общения и одобрения. Но еще невероятнее версия о том, что на Тубиса вышел какой-то пронырливый, хитроумный следователь, склонный к нестандартным решениям.

– Прикидываешь, можно ли мне доверять? – спрашивает С-5, не дождавшись ответа.

Прикидывает Сан Саныч другое. Комикс с подробной расправой над девчонкой он получил до того, как полиция обнаружила труп и новость просочилась в прессу. Велика вероятность, что с ним на контакт вышел настоящий преступник. С какой целью – вот в чем вопрос. Не ради же дружеской болтовни, в самом-то деле.

Он решает выйти из чата, но так и не выходит. Его не мучает любопытство, и особого беспокойства Тубис пока не испытывает. Сеть защищена, анонимное общение безопасно, если тщательно следить за речью, чтобы никак себя не скомпрометировать. Но непонимание ситуации смущает его. Он привык все раскладывать по полочкам, видеть полную картину.

– Не молчи! – снова пишет С-5. С терпением у него явно нелады, это может сыграть Тубису на руку. И хотя он пока не имеет ни малейшего представления о том, во что все это выльется, где— то сквозь глубины подсознания пробивается слабое предчувствие. Плохое или хорошее – понять сложно, Сан Саныч и не стремится. Всему свое время. Слишком мало данных. В целом головоломка не кажется неразрешимой, поэтому он не спешит разгадывать ее.

– Я понимаю, ты озадачен, – приходит очередное сообщение от С-5. – Предмет беседы, мягко говоря, странный для большинства людей. Но мы ведь с тобой не большинство, а?

«Ему что, пятнадцать?» – думает Тубис.

– Если ты сейчас снова напишешь «без понятия, о чем ты», это будет совсем не смешно, – сердится С-5. – Я почти не сомневаюсь, что ты отлично соображаешь, о чем я. Но то ли перестраховываешься, то ли специально злишь меня.

Сан Саныч с удивлением обнаруживает, что улыбается. Точно так же он улыбался, глядя на проказы юной Аньки. Она и сейчас выделывает кренделя, а будучи щенком такие проделки устраивала – и смех и слезы.

– Сколько тебе лет? – спрашивает Тубис.

– Я так ждал хоть какой-то реакции о тебя, но этот вопрос – единственный, какой я предпочел бы оставить без ответа.

«Молодой», – делает вывод Сан Саныч. «Не старше двадцати пяти».

– А тебе? Лет сорок, сорок пять? – предполагает С-5.

«Не глупый», – мысленно добавляет Тубис.

– У меня такое чувство, словно я школьник и одноклассницу на первый секс уламываю. Я перед тобой и так и эдак распинаюсь, а выхлопа никакого.

– А какой тебе нужен «выхлоп»?

– Не знаю, – после паузы печатает С-5. – Наверное, дело в том, что подобное привлекает подобное.

– Возможно, ты ошибаешься на мой счет.