— Я лучше пойду уберу ее.

Василий кивнул.

Когда она ушла, ему показалось, что в комнате стало темнее и холоднее. Ему не понравилось горькое чувство, охватившее его при этом. После гибели своей матери он дал себе слово, что больше никогда не позволит себе испытать душевную боль. Он убедил себя в том, что почувствовал облегчение, когда Лаура не обняла его в знак благодарности, как сделала бы на ее месте его сестра. Что даже если бы она так поступила, он тут же отстранился бы.

Войдя в свою спальню, Лаура взяла шкатулку с серьгами. Ее пальцы слегка дрожали. «Чего ты боишься?» — спросила она себя. Василий определенно не мог тайком проникнуть в ее комнату, чтобы взять серьгу, а потом вернуть ей. Это было бы глупо.

Открыв шкатулку, она облегченно вздохнула. Обе серьги были на месте. Это означает... Это означает, что в маленькой картонной коробочке, которую дал ей Василий, лежит третья.

Открыв коробочку, Лаура достала ее и положила рядом с двумя другими. Она оказалась точной их копией. Тогда Лаура стала искать причины, которые могли заставить человека вроде Василия сделать то, что он сделал.

Она смогла найти только два разумных объяснения. Одно из них заключалось в том, что Василий надеялся таким образом доставить ей удовольствие, потому что хочет затащить ее в постель. Лаура тут же его отмела. Если бы Василий желал ее, он бы сказал об этом прямо, предупредив, чтобы она не рассчитывала ни на что серьезное. В таком случае ей остается только думать, что ее несчастье так глубоко его тронуло, что он из сострадания заказал для нее копию серьги.

Слова «Василий» и «сострадание» плохо сочетались друг с другом, но найти другое объяснение она не смогла.

Лаура закрыла шкатулку и коробочку. Наверное, ей следует немедленно пойти к Василию, все ему сказать и вернуть серьгу, но она не может этого сделать. Он явно не обрадовался бы, если бы узнал, что ей стало известно о его добром жесте.

Она хочет его защитить?

Да.

Нет.

Она хочет защитить их деловые отношения, которые пока складываются хорошо. Ей нравится ее новая работа. Она позволяет ей применять свои профессиональные навыки.

Она твердо намерена за эти шесть месяцев завоевать уважение Василия, потому что это поможет ей в ее дальнейшей карьере. Только по этой причине, не так ли?

Если она даст ему понять, что ей известно о его поступке, который он считает проявлением слабости, его неприязнь к ней усилится и это отразится на их совместной работе. Она дорожит этой работой, поэтому будет молчать. Вовсе не потому, что хочет его защитить.

Перед встречей с У Ин ей нужно сделать одно маленькое, но важное дело — написать письмо своей тете, которая, хоть и знакома с современными технологиями, предпочитает более традиционные формы общения.

Взяв блокнот и ручку, Лаура перешла в гостиную, села на диван и стала писать.

Именно за этим занятием и застал ее Василий, когда спустя несколько минут вошел в комнату. Склонившись над блокнотом, она была так сосредоточена на том, что писала, что не заметила его. Ее губы шевелились, как будто она с кем-то беззвучно разговаривала. Затем она слегка нахмурилась, закусила нижнюю губу и, немного пожевав, отпустила. Губа выглядела слегка припухшей. Как после поцелуя. На щеке Василия дернулся мускул, и он запретил себе развивать мысль в этом направлении.

Теперь Лаура улыбалась. Ее улыбка была нежной и теплой, как будто она думала о том, кого любит.

Неожиданно она напряглась, словно почувствовав, что в комнате есть кто-то еще. Ее щеки вспыхнули.

— Простите, — пробормотала она. — Я вас не заметила. Я пишу письмо своей тетушке. Я делаю это каждую неделю. Она предпочитает обычную почту электронной.

— Должно быть, написание писем отнимает много времени.

— Я ничего не имею против. Мне это даже доставляет удовольствие. — Отложив ручку и блокнот, Лаура сказала: — Тетя была очень добра ко мне, когда погибли мои родители. Я тосковала по ним, чувствовала себя одинокой и покинутой. Тогда она посоветовала мне писать им письма, как если бы они были живы, рассказывать им о своих чувствах. Это мне очень помогло. Справиться с потерей родителей очень тяжело. Думаю, вы сами это знаете. Я стольким обязана своей тете. Еженедельное письмо от меня — это меньшее из того, что она заслужила.

Слушая Лауру, Василий чувствовал, как сердце переворачивается в его груди. Ее слова разбередили в его душе рану, о существовании которой никто не знал. Ни один человек до сих пор не упоминал при нем о его матери, а эта женщина посмела заговорить с ним о его боли.

Желание защитить себя вызвало порыв гнева.

— Вы красиво говорите, но ваши слова расходятся с делом. Когда ваша больная тетя попросила вас помочь ей, составив компанию Алене в ее отсутствие, вы предпочли поехать в Нью-Йорк, — произнес он с осуждением.

— Это какое-то недоразумение.

— Моя сестра передала вам по телефону просьбу вашей тети, а вы отказались ее выполнить. Какое тут может быть недоразумение?

Его сестра не звонила ей и ничего не передавала, но, разумеется, она не станет предавать Алену, чтобы защитить себя.

— Алена не ребенок, — заметила Лаура.

— Не ребенок, — согласился Василий, — но она слишком доверчива. Ее мягкий характер и ситуация в нашей семье сделали ее уязвимой.

Лаура поняла, что под ситуацией в семье он имеет в виду свое богатство и положение. Вполне естественно, что он, как старший брат Алены, испытывает неприязнь к человеку, который отказался защищать его сестру. Особенно после того, что произошло с его матерью.

— Если вы считаете, что я вас подвела, прошу меня простить.

Зачем она перед ним извиняется? Она ничего ему не сделала. Вот только он об этом не узнает, потому что она не собирается выдавать Алену. Его сестра сейчас замужем за влиятельным человеком, который способен ее защитить, но Василий, несомненно, разозлился бы на нее, если бы узнал, что она не выполнила его указания.

Лаура облегченно вздохнула, когда Василий наконец ушел на свою встречу с китайцами. Она держалась с ним спокойно, хотя собственное тело постоянно напоминало ей о желании, которое он когда-то у нее вызывал.

Она напомнила себе, что приехала сюда с определенной целью и не сможет ее осуществить, если будет постоянно думать о прошлом.

Лаура перед ним извинилась. Василий этого не ожидал. Но он уже начал осознавать, что в Лауре есть что-то такое, что ставит под сомнение правильность его выводов на ее счет. Очевидно, она очень привязана к своей тете, раз каждую неделю пишет ей письма. Кроме того, ее профессиональные качества не вызывают никаких сомнений. Может, он слишком строг в своих суждениях на ее счет?

Первым, что сказала У Ин Лауре, когда они встретились, было:

— Я хочу внести некоторые изменения в наш маршрут. Здесь есть винный завод, который я хочу посетить. Вот он. — Она продемонстрировала ей карту с обозначенным местом и листок с адресом. — Это недалеко.