Само собой, он знал, что дело не в этом, просто издевался над перепуганной жертвой. Но, несмотря на это, Карла ощутила, как вся ее враждебность внезапно растаяла без следа. Ведь ей и вправду ни на долю секунды не приходило в голову, что кто-нибудь осмелится ради нее бросить вызов шторму. А Джад рискнул — рискнул жизнью, чтобы спасти глупую девчонку, которая даже не сообразила облегчить ему задачу, выполнив элементарнейшие правила. Даже дети знают, что, если попал в беду во время шторма на море, надо просигналить ракетой.

— Прости, — пролепетала она, заикаясь от стыда. — Мне так жаль. Правда-правда. Я не подумала. Так глупо с моей стороны… — Горло сжимала судорога, мешая говорить. — Я вела себя как полная кретинка. Испугалась до полусмерти и перестала соображать.

Самообладание наконец изменило Карле, и она разразилась слезами, дав выход копившемуся напряжению. Эти страшные секунды, когда она думала, что скоро погибнет… Облегчение, когда подоспело спасение… Огорчение, что спасителем оказался Джад… Чувство вины… Слишком много для одного дня.

— Эй, а вот этого не надо. — Джад внезапно очутился возле всхлипывающей девушки и ласково обвил рукой ее плечи. — Я не хотел тебя расстраивать. Я понимаю: конечно, ты очень испугалась. Я просто переволновался за тебя. Ведь ты могла утонуть.

— Прости, пожалуйста. — Теперь Карла никак не могла перестать извиняться. — Обычно я не веду себя так глупо. Прости.

— Ничего, все в порядке. — Он ободряюще похлопал ее по спине. — Все кончилось хорошо, давай больше не будем ни о чем вспоминать. Ты ведь не выпала за борт, так что спасательный жилет тебе не понадобился, а я отыскал тебя даже в темноте, без всяких ракет.

Свободной рукой он приподнял лицо Карлы и, бережно повернув его к себе, смахнул пальцем катившуюся по ее щеке слезинку.

— Ничего, — улыбнулся он. — В следующий раз будешь знать, что делать.

— Надеюсь, следующего раза не будет. В жизни ничего ужаснее не испытывала.

Карла робко взглянула на своего утешителя. Ослепительная молния внезапно осветила небо у него за спиной, на миг выхватив из тьмы светлый овал лица. Намокшие волосы Джада волнистыми прядями налипли ему на лоб, на ресницах блестели капли дождя. И на девушку нахлынуло совершенно неуместное в этой ситуации желание. Карла замерла, боясь даже пошевелиться, охваченная смятением. Вырваться ли из объятия или просто сделать вид, что ничего не замечает?

В серых глазах Джада зажглось какое-то новое выражение, окончательно лишившее Карлу душевного покоя. Незнакомая ей прежде теплота, даже нежность, плюс что-то еще более будоражащее. Голодный, жаркий блеск, пламя, грозящее вот-вот вырваться наружу и испепелить ее.

В следующую секунду пещера снова погрузилась в полумрак. Карла затаила дыхание. Касание руки Джада — еще миг назад такое невинное и безопасное — теперь обжигало огнем, грозило самыми невероятными последствиями. Это было все равно, что сидеть на бомбе с часовым механизмом.

Карла поспешно вытерла слезы обеими руками.

— Прости. Не знаю, что на меня нашло.

Она откашлялась и издала нервный смешок. Быть может, теперь Джад уберет руку. Но он не сделал этого.

— Не говори глупостей. Тебе действительно пришлось пережить пару неприятных минут.

Пальцы ласково поглаживали ее плечо. Возбуждение все нарастало. Карла сжалась еще больше, хотя перестала обманывать себя, будто предпочитает, чтобы он убрал руку. Нет, сейчас ей больше всего хотелось набраться мужества и перестать комплексовать.

Повисло напряженное молчание. Показалось ей, или объятие Джада стало чуть крепче? До чего же приятно. Вот бы забыть все и просто наслаждаться минутой! Бедный Джад, наверное, ему кажется, что рядом с ним бесчувственная деревяшка.

— А почему ты вообще отправился меня разыскивать? — заговорила Карла, надеясь развеять напряжение. — Точнее, почему ты решил, что я попала в беду?

— Когда разыгрался шторм, Пит прибежал ко мне и сказал, что ты еще не вернулась. Было совершенно очевидно, что дело принимает опасный оборот, вот я и решил поискать тебя.

Джад произнес это совершенно буднично, ничуть не рисуясь. Однако Карла не сомневалась, что все было именно так. Она представила, как он, не медля ни секунды, уплывает в бурное море, — и вовсе не потому, что опасность грозила именно ей, Карле, а просто потому, что иначе не мог. Сердце замерло от невольного восхищения.

— Но как ты узнал, куда плыть? Я ведь могла отправиться куда угодно.

— Просто пораскинул мозгами. — Она даже в темноте поняла, что Джад улыбается. Рука его легонько сжала ей плечо. — Зная тебя, я сразу понял, что ты выбрала самую отдаленную и опасную часть острова.

До чего же уничижительно! Неужели мотивы ее поступков столь прозрачны? Чего доброго, Джад догадался и о том, что она поплыла туда отчасти из духа противоречия, назло ему!

Но ведь она вовсе не столь безрассудна, как он думает! Карла принялась сбивчиво и горячо объяснять, как все получилось и что вообще-то она собиралась пересидеть шторм на пляже, а в воду полезла, только чтобы привязать лодку покрепче.

— Не отвяжись она, со мной все было бы в полном порядке. Скажи, а такой вариант тебе не приходил в голову? Что я скорее всего сижу на суше и мне ровным счетом ничего не грозит?

— Я надеялся, но где-то в глубине души чувствовал, что это не так. Понимаешь… очень уж не хотелось терять лодку!

В эту секунду ветвистая молния залила пещеру синеватым сиянием и Карла по улыбке Джада поняла, что тот шутит.

— Правда, все равно теперь придется потратить кучу денег, чтобы залатать ее, — добавил он и, к несказанному удивлению Карлы, вдруг нагнулся и поцеловал ее.

Это был не настоящий поцелуй. По крайней мере, поначалу. А так, всего лишь легкий дружеский поцелуйчик. Но в последний миг, под раскат оглушительного грома, губы Джада, коснувшись губ Карлы, не отдернулись, а прижались с неожиданной страстью, пробудившей в ней не менее сильный отклик. Сковывавшее ее напряжение внезапно исчезло. Сильные руки обвили ее, притянули ближе — и она с радостью припала к груди Джада, положила ладони ему на плечи и с тихим стоном запустила пальцы в мокрые спутанные волосы.

И сразу же шторм снаружи словно утих, зато внутри Карлы разыгралась новая буря — не чета первой. Поцелуй становился все жарче, и она инстинктивно льнула к Джаду, вся дрожа, уносясь куда-то ввысь на крыльях дикого неистового возбуждения. Бомба, ждавшая своего часа, наконец взорвалась.

Снова полыхнула молния, и, открыв глаза, чтобы взглянуть на Джада, Карла ощутила острейшее, пронизывающее насквозь желание. Никогда прежде ни один мужчина не заставлял ее переживать ничего подобного. Ни один!

Что-то неуютно кольнуло ее. Карла замерла, мысли лихорадочно кружились. И тут она вспомнила. Николас! Это имя было словно удар по лицу. И как только она могла забыть? Карла попыталась высвободиться.