всегда грустно вздыхала и сетовала на жуткую реальность, что меня окружала. Воровство, делёж награбленного, каждодневная смена личины, для того же воровства.

Пожалуй, два последних дня были самыми длинными, когда перед зеркалом я видела себя настоящую. Да, в нелепом платье, но это была я, а не какая-то толстощёкая, конопатая дурочка, которая не знает, как пройти в городскую библиотеку.

Проснулась резко. От ноющего чувства внизу живота. Поначалу подумала, что это пустой желудок дал о себе знать, но минуту спустя до меня дошло, что это вовсе не желудок, а чьё-то наглое копошение у меня между ног.

Туфли с меня уже стянули и сейчас, по всей видимости, принялись за чулки.

Нет! Это верх наглости. А я ведь его предупреждала! Ну, ничего, сейчас отведает щей, надолго отважу пробираться в комнаты к спящим девушкам!

Я глубоко вздохнула, набрав в лёгкие побольше воздуха, стиснула зубы и с воинственным криком:

— Ки-я! — пнула лорда ногой в лицо.

Удар у меня получился, что надо.

Хрустнувшая перегородка носа, перекат тела и вот мужчина лежит на полу и сыплет отборными ругательствами. Только вот голос был не Артура Дрисколла, а…

— Твою мать! Сбрендила? Что ты сделала?

Это был герцог Джеймс Ярборо!

— Что я сделала? — быстро встав с кровати, подошла к столу и включила магический светильник.

Комната тут же озарилась мягким приглушённым светом, благодаря которому можно было разглядеть распластавшееся тело герцога Ярборо.

— Какого чёрта вы делаете у меня в комнате, да ещё распускаете руки?

Да, врезала я действительно знатно.

Герцог прикрывал нос рукой и под ним уже образовалась немаленькая лужица крови. Не придумав ничего получше, я оторвала лоскут от своего платья и всучила его герцогу.

Иначе он всю комнату замызгает, а мне потом объясняйся. Чего доброго, ещё поймут неправильно.

Выхватив лоскут, мужчина приложил его к носу, и спустя какое-то время поднялся на ноги.

— Я жду объяснений!

— Скажи, это он тебя предупредил? — не обращая внимания на мой вопрос, глухо проговорил герцог.

— Кто? О чём?

— Не делай из меня дурака. Сама всё поняла.

— Никто из вас дурака не делает, это полностью ваша инициатива! — зло поддела я.

Герцог шмыгнул, поморщился и бесцеремонно уселся на тахту. Похоже, уходить он не собирался.

— Я повторю вопрос! Что вы тут делаете?

Герцог, в который раз поморщился и, убрав от лица окровавленный лоскут платья, усмехнулся. Вид у него был отвратный. Из разбитого носа все еще текла кровь, но это его, похоже не очень заботило. Встав с тахты, Ярборо с горящими глазами направился на меня.

— Ты напала на аристократа. Знаешь, что с тобой могут сделать? — прошептал он.

— Мне тоже есть что сказать. Вы домогались меня. Домогались невесты лорда!

— Боже! — Ярборо рассмеялся, но из-за сломанного носа смех получился приглушённым, как будто на его голову надели мешок. — Я же говорил — Артур не женится на тебе! Не верю и никогда в это не поверю. Ты очередная глупая девчонка, которая доверила свое крохотное сердечко “прекрасному принцу”. Не думаешь ведь, что ты первая такая. Знаешь, сколько подобных было? Десятки…

И почему я нисколько не удивилась? Наверное, потому, что сама догадалась — мой ненаглядный “жених” на самом деле бабник, обманывающий глупых невинных девушек.

Герцог уже находился в одном шаге от меня. Не сводя карих проницательных глаз, он противно улыбался. Похоже, раскрыть секрет друга для него было в радость. Ну что ж, пусть себе тешится.

— А ты знаешь, как он избавлялся от таких вот невест?

— Не знаю, — я сделала вид, что рассказ герцога поверг меня в шок. Глаза испуганы и почти навыкате, губы поджаты, дыхание учащённое.

Сейчас между нами действительно завязалась игра. Игра в кошки-мышки, только вот кошкой тут был явно не герцог.

Ох, мне даже было жаль его. Знал бы он, кто перед ним стоит.

— Я соблазнял их. Артур ловил невест на измене и всё — дело сделано. Лорд Зелёных Холмов снова свободен, как весенний ветер, — мужчина протянул ко мне руку и поддел пальцем выбившийся локон.

— Вы врёте! Не поверю, — голос “предательски” дрогнул, мне даже удалось пустить скупую слезу.

— Ой, — герцог склонил голову на бок и скривил губу, — малышка, похоже, тебя это очень расстроило, но не переживай, — рука Ярборо дотронулась до моей щеки и заскользила вниз, к шее, — можно разорвать помолвку и обещаю, что позабочусь о тебе. Пойдём со мной, я всё устрою.

Ну да, как же! Бегу, волосы назад!

— Даже не знаю, — прошептала и опустила взгляд.

Рука герцога почти коснулась груди. Так что нужно было заканчивать весь этот фарс.

— Ну, что же ты, — уголки губ мужчины дрогнули.

— Вы обещаете, что убережёте меня?

— Конечно, такую красотку.

— А кто же убережёт... вас? — я понизила голос.

Сейчас он обдавал холодом, но мой “спаситель” не заметил столь явной перемены. Ну, конечно, если пялиться на грудь милой барышни, то и слона в комнате не заметишь.

— От кого, глупышка?

— Ну, как? — я выдохнула и широко улыбнулась. — От меня, конечно!

Ярборо как-то резко перестал лыбиться. Скулы напряглись, а в глазах промелькнуло сомнение, но меня уже было не остановить. В один миг я перехватила руку герцога и сжав, скрутила её за спину. Этому приёму научил меня Тома. Способ действенный и, нужно сказать, весьма болезненный. Джеймс Ярборо даже ойкнуть не успел, как очутился в коридоре. Напоследок я ещё решила пнуть его под зад. Герцог врезался в стену и не устояв, повалился на пол, как мешок с картошкой.

— Приблизитесь ко мне хоть на шаг — кастрирую! — выкрикнула я и хлопнула дверью.

Не прошло и пары минут, как в коридоре послышалась возня и глухие ругательства. Видимо, удар о стену разбудил моего “ненаглядного”. Ну что ж, тем лучше. Пусть разберётся со своим дружком. Мне на сегодня хватило с лихвой…

Глава 9

Как только звуки в коридоре стихли, я со спокойной душой повалилась на кровать. Не забыв, конечно же, закрыть дверь на металлическую защёлку, чтобы избежать новых потрясений.

Джеймс…

Я легла на бок и уставилась в