— Это вы… — только и смогла выговорить пораженная Миранда.

— Да, это я. Меня зовут Хельга, будем знакомы.

Миранда представилась. Ну надо же! Встретила бы на улице — прошла бы мимо. Как все-таки одежда меняет человека! Впрочем, ей ли об этом не знать…

В это время из студии вышла первая претендентка на победу — Глория Смит. Она, не отвечая на вопросы соперниц, направилась прочь из комнаты. А Рэй тут же пригласил вторую участницу кастинга. Ею оказалась красотка в золотом платье и с вычурной прической.

— Тоже мимо, — сразу же определила ее участь Хельга.

— Но почему? — изумилась Миранда.

— Потому что слишком вызывающе одета. Но яркий образ отвлекает от главного.

Миранда задумалась. Получается, что яркая одежда не только не помогает, но даже мешает?

— Нужно быть максимально естественной, — продолжала объяснять Хельга. — И готовой на все. Попросят заплакать — заплачь. Попросят рассмеяться — смейся. Главное, чтобы выглядело это натурально. А у этой… Даже волосы искусственные. Для чего она этот шиньон прицепила? «Секреты природы» — само название косметики предполагает натуральность.

Миранда не нашлась что ответить. Впрочем, пророчество новой знакомой сбылось. Девица в золотом вернулась довольно скоро, и по ее лицу было заметно, что кастинг прошел вовсе не так, как бы ей хотелось.

Потом в заветную комнату отправилась третья девушка, за ней четвертая…

— Скоро моя очередь, — сказала Миранда, чувствуя, что волнение нарастает.

Что случилось? Она же ехала сюда вовсе не для того чтобы получить главную роль в рекламе! Просто хотела развлечься, прикоснуться к миру шоу-бизнеса. Но переживает так, словно на что-то рассчитывает.

— Успокойся, — улыбнулась ей Хельга, — и будь самой собой. Все остальное от тебя не зависит. Либо ты понравишься продюсеру и режиссеру, либо нет. Я вот на кастинги каждую неделю хожу, как на работу. А снялась пока только в одном ролике.

Вот уже пятая девушка вернулась, в студию отправилась шестая…

— Все, я следующая, — упавшим голосом произнесла Миранда. — Может, мне не ходить? Я ведь даже толком не знаю, зачем я здесь… От ужаса даже в горле пересохло.

Хельга протянула ей бутылку с водой:

— Сделай пару глотков, станет легче.

Самое неприятное — это ожидание. Сколько времени провела в студии шестая девушка? Такое ощущение, что целый час… Может быть, она так понравилась режиссеру, что кастинг решили не продолжать? Но нет, тогда бы наверняка вышел администратор и предупредил бы всех. Наверное…

Миранда взглянула на часы и вдруг осознала, что «шестой номер» находится за закрытой дверью всего десять минут. А кажется, что гораздо дольше.

Но вот наконец-то она вышла, и Рэй произнес имя следующей участницы кастинга — Миранда Эмери. Миранда отыскала взглядом Хельгу, словно моля о помощи, но та лишь махнула рукой — «давай, иди!». Отступать было некуда.

Помни, ты здесь просто ради интереса, еще раз напомнила себе девушка и сделала шаг в студию.

И оказалась в круге света. Прожектора так яростно светили в лицо, что Миранда даже подняла руку, желая закрыться от них.

— Не нужно, — произнес мужской голос. — Вы сейчас привыкнете к освещению.

Действительно, через пару секунд она смогла увидеть в нескольких шагах от себя стол, за которым сидели несколько человек.

Миранда дрожащей рукой поправила волосы. Боже, она чувствует себя словно школьница на экзамене.

— Итак, мисс Эмери… — произнес все тот же мужской голос. — Расскажите нам о себе. Сколько вам лет, чем занимаетесь, как попали на кастинг.

Миранда провела языком по пересохшим от волнения губам и произнесла негромко:

— Мне двадцать два года, учусь в Калифорнийском университете. Живу в Беркли. Сюда попала случайно…

Она вдруг увидела, что за столом сидит Билли Доу. Мало того, он одобрительно кивает ей.

— Вы пользуетесь косметикой? Кремами, лосьонами?

Миранда смущенно улыбнулась:

— Да, но относительно недавно.

— А как насчет декоративной косметики? Тушь для ресниц, губная помада?

— Хм… Моя соседка по комнате говорит, что в этом деле нужна мера. Нужно подчеркивать достоинства и скрывать недостатки.

— А какие у вас недостатки? Можете рассказать о них? — вдруг спросил Билли Доу.

Миранда задумалась. Некоторое время назад она сразу ответила бы на этот вопрос. Сказала бы, что ей не нравятся ее волосы, губы, глаза, нос, щеки и прочее. А теперь… Теперь она каждый день смотрится в зеркало и находит себя вполне симпатичной. Не красавицей, конечно, но симпатичной.

Билли, видимо, расценил ее молчание по-своему и не стал настаивать на ответе. Вместо этого он попросил Миранду снять очки и собрать волосы в хвост. Что она и сделала.

Потом ее попросили улыбнуться. Но не просто так, а по-разному — доброжелательно, загадочно, радостно, грустно… Девушка исполнила все, что от нее хотели. Насколько хорошо — не могла судить. Но под конец испытания совсем осмелела и даже рассказала забавную историю о том, как однажды ее мышонок сорвал лекцию.

А потом… Потом ей сказали, что она может быть свободна. Миранда попрощалась и вышла за дверь к ожидающим своего часа девушкам.

— Как ты? — участливо спросила Хельга.

— Не прошла, разумеется, — весело ответила Миранда, довольная, что кастинг для нее закончился.

Потом она сообщила свой адрес Рэю, и он записал его в блокнотик. Она не очень поняла, зачем это нужно. То ли для картотеки, то ли просто формальность. Попрощавшись со всеми присутствующими, Миранда покинула комнату. Действительно, какой смысл дожидаться результатов кастинга? Узнает, кто станет лицом косметической фирмы, из рекламного ролика, когда увидит его по телевизору. Хорошо, если это будет Хельга. Она добрая и отзывчивая.

Оказавшись в коридоре, Миранда шумно выдохнула. Ну и денек, с ума сойти! Рассказать бы кому-нибудь, поделиться впечатлениями. Ох, будет что написать в дневнике…

Она зашагала к лестнице, ведущей на первый этаж. И едва не налетела на неожиданно распахнувшуюся дверь одной из комнат.

— Ой!

— Прости, — буркнул вышедший оттуда молодой человек. — Тебя не задело?

Миранда хотела было ответить, что все в порядке, но в этот самый момент слова застряли у нее в горле. Не может быть… Неужели это…

Она поправила очки, словно ожидая, что видение исчезнет. Однако все осталось по-прежнему.

Перед ней стоял не кто иной, как сам Мэтью Осгуд. Популярный певец, чьи песни ставят в ротацию абсолютно все радиостанции. Она даже купила недавно диск с его новым альбомом… Неужели она не спит?