Слева: внутри корабля II с № 136. В верхней части снимка виден дополнительный бак. У пулемётного люка стоит стремянка

Справа: вид кабины и хвостовой части фюзеляжа модификации Б. Справа видна кассета с мешками с песком вместо бомб

Корабли Эскадры на пути в Яблонну. Фюзеляж аэроплана «Илья Муромец VI» № 149, тип В «остроносый». Декабрь 1914 года

Сложилась небывалая и парадоксальная ситуация, когда его превосходительство генерал-майор Шидловский заказывал самолёты председателю правления РБВЗ господину… Шидловскому!

Местом базирования УЭВК выбрали местечко Старая Яблонна (далее — Яблонна) под Варшавой, в 40 км от фронта. Из Варшавы в Яблонну вела железная дорога, а недалеко от платформы железнодорожной станции располагалось больше ровное поле, отлично подходящее для будущего аэродрома. С севера место базирования «Муромцев» было защищено Новогеоргиевской крепостью. с запада — позициями на реке Бзура, а с юга — Варшавским укрепрайоном.

В декабре 1914 года из Петрограда прибыли первые отряды воздушных кораблей: III, V, VI и VII. В конце января 1915 года приехал и отряд Панкратьева (II корабль). После сборки начались тренировочные полёты на VI корабле (№ 149, тип В. с двумя «Сальмсонами») Фирсова, в которых участвовал сам Сикорский. 13 февраля из-за неправильного маневра при полёте VI потерял скорость и с высоты 30 метров упал и разбился. Надо отметить, что на этом самолёте не устанавливались дополнительные рули направления. Возможно, что Сикорский хотел проверить достаточность использования только основного руля, установленного по оси симметрии фюзеляжа. Больше всех в аварии пострадал штабс-капитан Б. Н. Фирсов, который получил сотрясение мозга, значительные ушибы и был госпитализирован. Позднее Фирсов подал рапорт о переводе из Эскадры. «Муромец» пришёл в полную негодность. В марте с уже выработавшего свой ресурс старого I корабля (№ 135) были сняты дефицитные моторы «Аргус» и переданы штабс-капитану Бродовичу для нового корабля типа В (№ 151), получившему наименование «Илья Муромец III». На бывший аппарат Бродовича типа Б (№ 137) был назначен новый командир — поручик С. Н. Головин, а самолёт был переименован в VI корабль.

«Илья Муромец II» тип Б с № 136. Февраль 1915 года

Прогревание мотора «Сальмсон» 130 л.с. на одном из кораблей. Яблонна, февраль 1915 года

Активная подготовительная работа не могла отвлечь от выполнения основной задачи — полётов в тыл противника. Капитан Г. Г. Горшков и его помощник поручик И. С. Башко времени не теряли и вскоре корабль VII «Киевский» (№ 150) типа В с моторами «Аргус» был готов к их выполнению.

В свой первый боевой полёт «Киевский» отправился 14 февраля 1915 года, имея задание штаба l-й армии «выяснить существование переправ у Плоцка на реке Висла и разрушить их», но через I час 52 минуты вернулся обратно, не обнаружив целей из-за сплошной облачности.

Корабль VI № 149 в полёте. Яблочна, январь 1915 года

Поручик Г. В. Алехнович, командир корабля «Илья Муромец V» № 143

«Илья Муромец Киевский» тип В с № 150

На следующий день вновь вылетели с тем же заданием. В тылу противника «Киевский» переправ не обнаружил, но сбросил первые бомбы (две пудовые бомбы сброшены на батареи и три — на обоз). 24 и 25 февраля экипаж Горшкова летал бомбить станцию Вилленберг, на которую было сброшено свыше 30 пудов (480 кг) бомб. С собой в полёт брали, как правило, 15 или 16 пудов (246 или 262 кг) бомб (пудовые и 25-фунтовые). Корабль с полезной нагрузкой легко набирал высоту в 3000–3200 метров, оставаясь недосягаемым для зенитного огня. Высота никак не сказывалась на точности бомбометания. Результаты этих бомбардировок стали известны благодаря донесению из штаба армии: «за три полёта „Муромец“ произвёл в городе и на станции Вилленберг следующие разрушения: разрушено станционное здание и пакгауз, шесть товарных вагонов и вагон коменданта, причем комендант ранен, в городе разрушено несколько домов, убито два офицера и 17 нижних чинов, семь лошадей. В городе паника, жители в ясную погоду прячутся в погребах».

Таким образом, на деле были доказаны отличные качества воздушных кораблей, которые в умелых руках оказались грозным оружием. Способные проникать вглубь вражеской территории, «Муромцы» несли значительный бомбовый груз, вооружение и могли довольно точно с большой высоты поражать наземные цели. Репутация аэропланов типа «Илья Муромец» как полноценных боевых самолётов была восстановлена.

В марте 1915 года «Киевский» совершил по заданию штаба 1-й армии ещё четыре боевых полёта. Обычно на борт брали от К) до 15 пудов (от 160 до 240 кг) бомб, ружьё-пулемёт «Мадсен», пулемёт «Льюис» и один карабин.

В апреле Головин разбил последний корабль типа Б (VI, № 137), при этом сам чудом остался в живых. Незадолго до этой аварии «прихлопнул» при посадке свой V корабль (№ 143) штабс-капитан Алехнович. Надо отметить, что многочисленные поломки и аварии на заключительной фазе полёта были связаны с манерой посадки, которую практиковал Сикорский и которой он обучил летчиков «Муромцев». Самолёт снижал скорость с периодическим отключением и включением двигателей («на контакте»), выравнивался на высоте 5–6 метров, максимально снижал скорость, а потом двигатели отключались и аппарат «плюхался» с этой высоты. Иногда ломались стойки шасси, но чаще самолёт делал прыжок (давал «козла») и вновь касался земли. И так — несколько раз. Подобная методика была приемлема на лёгких самолётах, но на гиганте «Муромце» так сажать без аварий могли только очень опытные пилоты. Командир II корабля Панкратьев использовал другую методику — сажал самолёт на «три точки», т. е. снижал высоту и скорость почти до самой земли, при этом двигатели отключались только в момент касания земли колёсами и хвостовой опорой.