— Логично, — помолчав, кивнул Кудасов. — Но сделать это надо.

— Понимаю. Но я вообще не уверен, что буду представлен приемнику, — продолжал гнуть свое разведчик. — Для подготовки к перелету, техножрец прибудет на «Громовой» сам, на своем катере.

— А ты финт ушами сделай. Подготовь шатл, и отправляйся за ним лично. Ну, а там уж по обстановке, — лукаво прищурившись, предложил граф. — А вообще, кончай киснуть, полковник. Все понимаю. Беда. Горе такое, что мне и вообразить страшно. Но жизнь-то не кончилась. Ты жив, а значит, все впереди.

— Пока кровью пиратской не упьюсь, покоя мне не будет, — жестко отрезал Влад.

— Вот только маньяка мне на службе не хватало, — попытался остудить его злость Кудасов.

— Не устраиваю, рапорт подам прямо сейчас, — набычился Влад, сверля взглядом монитор.

— Стоп. Что-то у нас разговор не в ту степь заехал, — сменил тон граф, сообразив, что разведчик действительно готов бросить службу в любой момент.

Специалистов самого разного уровня и толка в СБ хватало, но Кудасов ценил списанного разведчика за умение принимать неординарные решения и предчувствовать возможные проблемы. Интуиция опытного бойца, не раз выводила его службу на нужные точки. А значит, уход бывшего разведчика не может не сказаться на нескольких серьезных аспектах. К тому же, ксеносы выбрали посредником в переговорах между собой и людьми именно его. Тут вставал вопрос, почему. Но с этим Кудасов надеялся разобраться позже.

Сейчас, главным было установить прочные отношения с новой расой и вытащить из плена всех рабов. Тот факт, что это сделает империя, без участия всего остального мира, сам по себе поднимет имидж государства на невообразимые высоты. Недаром же каждый шаг при передаче ксеносами рабов транслировался в прямом эфире при помощи специальной аппаратуры. Видевшие это чиновники из лиги наций только бессильно зубами скрипели, вымученно улыбаясь при встрече с имперскими дипломатами.

— О твоей отставке мы поговорим потом. А сейчас, ты должен сосредоточиться на выполнении задания. Пойми, полковник. Это очень важно. Пусть даже ксеносы пошлют их куда подальше. Но сделают это сами. Лично. По своей инициативе. Вот тогда, мы сможем со спокойной совестью посылать всех недовольных по тому же адресу. И предъявить империи будет нечего. Главное, чтобы этот посыл был зафиксирован. Но, это уже наша забота. Твое дело, свести концы с концами.

— Звучит как-то двусмысленно, — усмехнулся Влад. — Особенно, в данном контексте.

— Лисовский, ты меня до инфаркта своими шуточками доведешь, — засмеялся граф, сообразив, о чем он говорит. — Ладно, не нравятся концы, сведи их нос к носу. Но, повторюсь еще раз, сделать это надо. Кровь из носу.

— Похоже, империю и вправду приперло, если вы так суетитесь, — подумав, высказался Влад.

— Полковник. Ты хоть иногда думай, кому и что говорить, — фыркнул Кудасов, заметно обидевшись.

— Всю сознательную жизнь этим занимаюсь, — проворчал Влад, смутившись.

— Что с тобой происходит, Влад? — неожиданно спросил Кудасов, понизив голос почти до шепота.

— Душа горит, Виктор Алексеевич, — так же тихо отозвался разведчик. — Всю жизнь за империю глотки рвал. Ничего кроме службы не видел. А теперь, из-за всех этих приседаний с реверансами даже отомстить за свою семью не могу.

— Не могу я тебя сейчас отпустить, полковник. Да и пираты, в связи с активным перемещением войск попрятались. Но обещаю. Закончится вся эта история, лично прикажу выделить вам с Рашидом корабль, и в объем отпущу. Слово даю.

— А «нюхач»-то мне зачем? — растерялся Влад, не ожидавший такого обещания.

— А как я еще смогу оформить выход экспериментального корабля в свободный поход? — развел руками Кудасов.

— Экспериментального?! — не поверил своим ушам разведчик.

— На стапелях Нового Новгорода доводят разведывательный корабль нового поколения. Новое оборудование, вооружение… короче говоря, не корабль, а мечта милитариста. Вот на нем в поиск и отправитесь. Заодно и обкатаете.

— А если сломаем игрушку? — не удержался Влад от очередной колкости.

— Из жалованья вычтут, — не остался в долгу граф. — А если серьезно… Сумеешь ксеноса приручить и привязать его к империи, проси, чего захочешь.

— Вот прям всего-всего? Как у той рыбки из сказки? — грустно улыбнулся Влад.

— В разумных пределах, конечно. Но по поводу выхода в объем, я не шутил. Отправишься вместе с командой «нюхачей». Они будут пиратов отыскивать, а ты, как сам захочешь.

— В смысле, как захочу? — насторожился Влад, не веря собственным ушам.

— В прямом. Захочешь, будешь под суд отдавать, а нет, тебе с этим жить, — отрезал Кудасов.

Влад задумался. Слова графа означали, что он получал право делать с захваченными пиратами все, что ему заблагорассудится. А главное, ни перед кем за это не отвечать. В истории освоения космоса и возникновения пиратства как такового, такой карт-бланш получали лишь единицы. Избранные. Те, кому сильные мира сего доверяли казнить или миловать по своему усмотрению. Но до этого, нужно было сначала дожить. Сделав глубокий вдох, разведчик кивнул, и криво усмехнулся, сказал:

— Я все понял, ваше сиятельство. Разрешите приступать к дрессировке?

— Уже заканчивать пора, полковник. Удачи, — улыбнулся в ответ Кудасов и кивком головы попрощавшись, отключил связь.

Сняв с головы гарнитуру, Влад поднялся и, жестом подозвав к себе связиста, приказал:

— Проверьте входящие документы. Там должен висеть приказ о присвоении мне очередного звания. Потом, свяжите меня с флагманом ксеносов и передайте, что я хочу поговорить с верховным техножрецом. Вопросы?

— Никак нет! — рявкнул лейтенант и, плюхнувшись на свое место, с пулеметной скоростью забарабанил по клавишам.

— Можно поздравить? — с улыбкой спросил Егоров, подходя к приятелю.

— А-а, — отмахнулся Влад. — Звания, ордена, а толку-то?

— Ну, не скажи. Приятно, когда тебя ценят, — покачал головой каперанг. — Значит, в путь?

— В путь, — кивнул разведчик и, улыбнувшись, повернулся к связисту.

* * *

Вызов с флагмана человеческой эскадры застал верховного за очередным спором с ксеноброном Альказом. Упрямый генерал в очередной раз пытался доказать своему техножрецу, что ехать на планету мягкотелых, чтобы стать добровольным подопытным, не обязательно. Но верховный оставался непреклонен. Их спор едва не перешел в рукопашную, когда посыльный осторожно постучал в дверь каюты и, не переступая порога, доложил, что с верховным хотят говорить люди.

Рявкнув на своих носильщиков, техножрец погнал их по коридорам в буквальном смысле бегом, торопясь услышать приятные новости из первых рук. Он не мог рассказать Альказу, что, будучи на приеме у Верховных Управляющих, получил прямой приказ. Любым способом получить вожделенное лекарство. Даже угроза существования самой расы ксеносов не так беспокоила их, как грядущее бессилие. Это одновременно злило и успокаивало техножреца. Будучи сам прикованным к носилкам, он отлично понимал этот страх, но при этом, не мог смириться с равнодушием к боевым потерям. Флот Ксены за короткий период потерял уже четыре корабля, а это, не много не мало, почти две с лишним тысячи молодых, здоровых боеособей.