бы? Если его не заставляют подписывать никаких рабских обязательств, если ему помогут в трудную минуту, если поддержат в его стремлениях и не будут требовать ничего сверх меры. Почему он будет отказываться? Потому что это подозрительно? Да, возможно — это единственная весомая причина для отказа.

— Вот многие и соглашаются, — продолжил Джованни, когда обнаружил что наш герой вынырнул из задумчивости.

— Так что же тогда плохого в этих Демонах, что с ними нужно так отчаянно бороться? — задал Лудильщиков вполне логичный вопрос.

— Да потому, что они таким образом наш мир захватывают. Неотвратимо, шаг за шагом. И все наши действия — это лишь мельтешение, что их слегка замедляет. А еще, потому что, большинство поддавшихся искушению, как на подбор, оказываются одержимыми жаждой власти, основывают культы, секты, строят мрачные империи. Большинство Черных Алхимиков, Повелителей Смерти и прочих обладателей весьма «темных» классов, навыков и профессий появились в нашем мире благодаря демонам. Не было у нас до них никаких Черных Алхимиков. Просто Алхимики — были, но заключив контракт с демоном ты можешь получить новый Подкласс или даже Класс, или просто навык, что сделает тебя гораздо сильнее, но при этом исказит твоё видение мира. — Демоноборец вскочил со своего кресла и стал нервно расхаживать туда-сюда по кабинету, экспрессивно размахивая руками и посыпая ковер пеплом от сигары. — И вот, годы спустя, ты достигаешь поставленных целей. Становишься сильным, известным, знаменитым. Но совершенно другим. Ты не ценишь чужие жизни, ты презираешь слабых, и ты не видишь ничего плохого в том, чтобы полностью подчиниться «другу» в своей голове.

— И что все прямо так, падают на колени и позволяют собой рулить?

— Нет, конечно. Есть и другой вариант, — спокойно согласился Санта-Ривз. — Ты не желаешь подчиняться, борешься со своим демоном и подчиняешь его. Пользуешься всеми благами безвозмездно, а в какой-то момент сам перерождаешься в Демона… И, вуаля, в нашем мире во плоти появился полноценный демон. И не имеет никакого значения, уроженец ли он нашего мира или пришел извне. Ты стал другим и Они такому новообращенному гораздо ближе и понятнее чем Мы…

— А есть варианты освободить человека от нежелательного вселенца?

— Как говаривал мой наставник, — подмигнул Ивану сеньор Джакомо, — чтобы изгнать демона из элитной куртизанки — просто назовите ему почасовую цену. И он испарится с возмущенными воплями. Да, мой друг, всегда всплывает вопрос цены!

Помещение погрузилось в тишину, каждый думал о своем…

— А расскажите нам, Иван Федорович, пожалуйста, что произошло в том ресторане? — Джакомо решил разрядить атмосферу и перевести разговор в другое русло, — «Палкин», если не ошибаюсь? А то по столице всякие небылицы ходят! А нам хотелось бы услышать о событиях с точки зрения очевидца.

Иван не стал ничего утаивать и с удовольствием рассказал в подробностях о том, что знал и видел. Не без купюр, конечно. Например, свои предположения и мысли об Анри Ваня при себе оставил, но в остальном описал происходящее достаточно подробно.

— Так значит, вы уверены, что этих «гурманов» тринадцать было, а все вокруг говорят, что двенадцать? — раздался первый вопрос, когда Лудильщиков своё повествование закончил.

— Уверен, — кивнул Иван. — Мне кажется, что тринадцатый смог как-то стереть информацию о себе. И не только из бумаг, но и из людской памяти. А ведь о численности и составе клуба гурманов могли знать сотни. Мне, если честно, страшно от того, какая сила нужна, чтобы стольких человек воспоминаний лишить.

— Не обязательно всё упирается в великую силу, — включился в разговор сеньор Джакомо. — Тут равновероятно могли свою роль сыграть: мастерство, время, команда исполнителей или какой-то резкий и специфический навык. Вряд ли что-то «ломающее правила игры», но при соблюдении нужных условий, способный на такие вот масштабные воздействия. А если этот «Тринадцатый» связан с демонами, то провернуть подобное было не так уж и сложно.

— А вот та баронесса-монстр очень уж на одержимую похожа, — добавил Джованни.

Католики со своими разговорами о демонической угрозе смогли посадить в Иване зерна озабоченности и волнения, так что, когда итальянец предложил ему изучить парочку антидемонических заклинаний, то наш герой с готовностью на это согласился.

— У нас в Ордене в прямые обязанности входит распространять умения по борьбе с демонами среди как можно большего числа людей, — объяснял Санта-Ривз, пока Лудильщиков пытался повторить первое показанное ему заклинание. — Так что, куда бы я не проехал, всегда стараюсь обучить способных освоить нужные навыки.

— Так почему о вашей деятельности так мало известно широкой публике? — удивился Ваня. — Я вот впервые об этом услышал!

— А смысл? Публичные призывы к борьбе с дьявольскими исчадиями ничего не дадут. К тому же, все известные на сегодняшний день противодемонические заклинания имеют четвертый уровень… — Джаванни выпустил в потолок волну густого табачного дыма. — И абсолютное большинство магов ими просто не могут воспользоваться… Да и те, кто могут… Сами понимаете — одно дело иметь возможность правильно сплести заклинание, и совсем другое — эффективно применять его в боевой обстановке. Тут нужно или класс подходящий иметь или быть достаточно сильным и умелым магом. Так что лучше уж тихо колесить по свету и искать учеников. Людей, способных изучить навыки четвертого уровня не так уж и много даже в масштабах всей Земли, поэтому вполне работает индивидуальный подход.

— А что, у нас в Рассее никто обучить таким заклинаниям не может?

— Почему же не может? При Имперской канцелярии есть целый отдел по противодействию демонической угрозе, да и у ваших Церковников свой монастырь есть, где демоноборцев готовят.

— Так почему ко мне интерес проявили вы, а не они?

— Вы просто слишком юны, — вклинился в разговор Джакомо. — Весьма сложно поверить, что молодой человек без семейной поддержки, протекции и серьёзных ресурсов к вашему возрасту будет в состоянии работать с заклинаниями четвертого уровня. Если бы я сам в этом не убедился — не поверил бы. Кстати, к вашим потом тоже не мешало бы обратиться, они больше об обстановке в Рассейской Империи рассказать смогут, да и доступ к новым заклинаниям, возможно, предоставят. Но, в любом случае, вы всегда можете рассчитывать на нас!

— Допустим, — принял сказанное к сведению Иван. — А почему тогда людей хотя бы не предупредить о демонической угрозе? Предупрежден — значит вооружен! Разве