– Лесной народ, поклоняющийся Великому Древу Жизни, никогда бы не потерпел Хаоса в своих землях! – горячо заявила эльфийка. – Все об этом знают!

– Ты думаешь, церковников остановили бы такие знания? У вас с ними и так отношения натянутые, а тут такой повод.

– Почему ты так драконов защищаешь? – спросила Айрэ вместо того, чтобы давать заведомо неприятный ответ.

– Не защищаю, – ответила Рамрика. – Просто не считаю нужным верить всему, что утверждает церковь Единого. И вообще я их не люблю. В смысле церковников не люблю.

– Извини, но это так, – обратилась она уже ко мне, как к паладину.

– Ничего страшного, – ответил я. – У Локлиса с церковью тоже отношения не самые лучшие, хотя он и бог того же пантеона.

Айрэ тем временем собралась высказать ещё какие-то аргументы в пользу эльфов и против драконов, но я её прервал:

– Хватит ссориться, девочки! У вас ведь куда больше общего, чем поводов для разногласий.

– Что, например? – удивилась остроухая.

– Ты, Айрэ, например, направляешься на материк к драконам, а ты, Рамрика, как говоришь, мечтала всю жизнь там побывать.

Что интересно, слова дракона о том, что она всегда хотела там побывать, не воспринимались мною как ложь. Жила у себя дома, всегда хотела, чтобы так и было. В чём проблема?

– Поэтому у вас есть прекрасная общая тема, – закончил я.

– Весь вопрос в оплате, – тут же отозвалась Рамрика Ар.

– Интересно получается, – проворчала эльфийка. – Осуществить твою мечту и ещё получить плату за это.

– Жить на что-то надо, – спокойно ответила прикидывающаяся наёмницей дракона.

Дальше они начали увлечённо торговаться. Явно ради самого процесса, так как обе прекрасно чувствовали ложь и правду и абсолютно точно знали, когда нужно остановиться. Я же думал, как замотивировать и моё желание присоединиться к ним, не до ближайшего города, а до самых Врат Хаоса.

Ещё необходимо было побеседовать наедине с Рамрикой. Правда, просто отойти вперёд или как бы случайно отстать не очень получалось. Нет, не чисто физически, это как раз сколько угодно. Всё дело было в эльфийских ушах, которые, как я подозревал не просто длинные, но ещё и очень чувствительные. Угадать, с какого расстояния она сможет расслышать наш приватный разговор, не было никакой возможности. Так и шли, не имея шансов переговорить таким образом, чтобы гарантированно не услышала сопровождаемая. Причём дракон явно не собиралась облегчать мне задачу.

Ещё через два дня вышли на торговый тракт. Как оказалось, Айрэ срезала путь, переходя по саванне от одной дороги к другой, не дожидаясь перекрёстков. Во всяком случае, так я понял из её не очень подробных объяснений. Про нас с Рамрикой она подумала то же самое. Тут если и не многие, то некоторые так делают, хотя и нерегулярно, а также не в одном и том же месте, поэтому явной тропы и нет.

Уже ближе к вечеру подошли к небольшому лесу, возле которого стояло заведение, обслуживающее проходящих мимо путников. Место явно было выбрано поближе к стройматериалам, так как первое, что мы увидели – это солидный частокол. Уже за ним обнаружились сараи, отгороженные участки и строения, в которых явно кормили. Чуть в стороне пробегала неширокая река, которая этот лес и питала или, наоборот, он её. По сути, это было совсем неважно, главное, источник воды тоже имелся.

За частоколом уже устраивались на ночлег два торговых каравана. Во всяком случае, я решил, что не один большой, так как по общему стилю одежды людей у телег уверенно можно было разделить на две примерно равные группы. Это если не считать тех, кого я определил как местных работников и охрану.

Поделился своими дедуктивными открытиями со спутницами.

– Так и есть, – ответила Айрэ. – Один пришёл раньше нас той же дорогой, а другой идёт навстречу.

– Следы, – ответила на мой незаданный вопрос уже Рамрика.

Двор был заполнен телегами, лошадьми и, разумеется, людьми. Предположение о двух караванах подтверждал ещё и тот факт, что группы явно не перемешивались и держались как бы обособленно друг от друга. Все готовились к ночлегу, причём большинство явно собирались спать во дворе. Кто прямо на земле, а кто в своих повозках. Наверняка за такое плата была куда меньше, чем за комнаты с постелью. А раз есть частокол и те, кто готов платить за возможность провести ночь под его защитой, то, несомненно, должна иметься и опасность, по причине которой всё это существует.

Мы сразу пошли к зданию, которое тут явно являлось главным. В зале была занята только половина столов, так что место нашли без труда. Вооружённые люди, скорей всего, охрана купцов, бросали на меня заинтересованные взгляды и почти сразу отводили глаза в сторону, а то и опускали. В большом размере тоже могут быть хоть какие-то преимущества.

– Хозяин! Еды и много! – закричал я сразу же, как только опустился на скамью.

Трактирщик, или как он называется в заведении такого широкого профиля, не заставил себя ждать. Вот только вместо подноса с едой принёс вопрос:

– Чего пожелает господин рыцарь? Мяса или овощей и хлеба?

– И того и другого, – ответил, начиная раздражаться, я. – И много!

– Должен заранее предупредить, – стал объяснять он, – что мясо у нас местное. Дичь. Поэтому значительно дешевле, чем обычно бывает даже в городских трактирах, и при этом очень хорошо приготовлено. А вот овощи и хлеб наоборот, привозные, поэтому значительно дороже.

У меня начало складываться впечатление, что кормить нас тут не будут, а если и будут, то очень не скоро.

– И того и другого. Много, – ответил, ещё более раздражаясь его непониманием. – Я человек мирный, даже слишком, но если мне придётся повторять в четвёртый раз, то сделаю это не словами, а мечом, раз по-другому не доходит. Или ты считаешь меня нищим, который не способен заплатить за ужин?! Тебе что, деньги показать?! Или вперёд всё оплатить?!

Трактирщик начал, извиняясь, пятиться от нашего стола. Врал, что ничего такого даже в мыслях не имел. Хотя и без умения отличать правду ото лжи было видно, что последняя идея ему крайне нравится. Вообще концепция про утренние деньги и вечерние стулья хозяину заведения была прекрасно знакома, и он считал её величайшим изобретением всех времён и народов. Наверняка ещё и искренне не понимал, почему все остальные не придерживаются того же мнения, в том числе и купцы, которым, казалось бы, сами боги велели. А ведь именно торговые люди и являлись основными клиентами заведения.

Вскоре на столе появилось действительно много еды. Правда, мясные блюда преобладали, хотя и были разнообразными. В любом случае я ничего против не имел. Хозяин подавал не сам, а прислал симпатичную официантку. То ли тут всегда так делается, то ли я его напугал.

Сразу набросился на то, что мне принесли. Краем глаза видел, как эльфийка заказала себе чего-то, но совсем немного, а дракона только мяса. Или у неё действительно такие гастрономические предпочтения, или просто деньги экономит. Слышал, драконы копят сокровища и крайне не любят с ними расставаться. Вот только уже трудно понять, это я из земных книжек помню или обрывки новой памяти подсказывают?