Но оказалось, что Глаша всё же больше двенадцатилетний ребёнок, чем барышня, так что включать обаяние не пришлось: хватило пары обнимашек, поглаживания по спине и голове, заверений, что всё будет хорошо и обещания познакомить с шушиком. Да, придётся Арине поделиться. В конце концов, они родственницы, так что разберутся. И вообще, пора им позаботиться друг о друге. Как только мне пришла в голову эта мысль, я повёл Глашу к Арине. Девушки были слегка смущены встречей. Видимо, не особо общались прежде, хоть мелкая и гостила во дворце. Но я надеялся, что шушик их сблизит.

— Скоро завтрак, — предупредил я, стоя на пороге. — Постарайтесь хоть немного поспать, если сможете. Слуги вас разбудят.

— Спасибо, барон, однако лично я уже выспалась, — отозвалась Арина, поглаживая шушика, который, продажная душонка, усиленно побирался к Глаше, рассчитывая получить и от неё порцию ласк. — Лучше мы просто подождём гонга.

Как в английских домах девятнадцатого века, сигнал-приглашение к приёму пищи подавался в Камнегорске таким образом.

Оставив девушек, я спустился в офис, где меня ждала новость: начали привозить военную технику от Каминского. Сражение или нет, а князь Серого клана в точности выполнял договорённости. Пришлось тащиться во двор и принимать по описи и договору единицы техники. Так я и стоял на улице, в пальто с бобровым воротником и плоской каракулевой шапке, пока не пошёл странный чёрный снег. Влажные хлопья, похожие на сажу, кружась, медленно падали с низкого серого неба.

— Нужно уходить, господин барон, — обеспокоенно сказал один из сотрудников, принимавших технику. — Становится небезопасно.

Я хотел спросить, почему, но сообразил, что чёрный снег — это то же самое, что дождь, содержащий частицы местной магии. Вернее, Сердца. И его лучше избегать. Так что мы все, включая людей Каминского, поспешили в замок, где стали пережидать снегопад. Ящики с техникой и грузовики остались на улице, медленно покрываясь чёрным слоем. Выглядело это так, словно где-то был большой пожар, и теперь округа страдала из-за хлопьев сажи. Вот только снег должен был в конце концов растаять. Я надеялся, что этот процесс начнётся, как только солнце взойдёт повыше и начнёт припекать.

Пока же я отправился в кабинет и занялся бумагами. Бюрократической волокиты намечалось немеряно. Это выводило меня из себя, так что сообщение о приближающихся к замку вертолётах я в первый миг воспринял почти с облегчением. И лишь затем сообразил, что никаких коптеров над моей территорией быть не должно.

— Чьи машины? — спросил я, вставая.

— Неизвестно, господин барон. На них нет опознавательных знаков.

— И сколько вертолётов пересекли границу уделов?

— Шесть, Ваша Милость. Прикажете сбить?

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу. Очень странная ситуация.

— Запросите связь с пилотами. Если не смогут объясниться или не ответят, сбивайте.

— Уже пробовали, господин барон. Бесполезно. Они молчат. И почти добрались до замка!

— Тогда сбивайте! Прямо сейчас!

Я выскочил на террасу, с которой было хорошо видно бледнеющее рассветное небо над уделом. Солнце едва показалось между высотными зданиями на горизонте, золотя тучи, из которых падал чёрный снег. На его фоне приближавшиеся вертолёты выглядели размытыми точками, окружёнными светящимися абрисами.

Спустя минуту ударили артиллерийские орудия. За ними ухнули ракетные установки. Вертушки легко ушли в стороны, пропустив мимо все снаряды и ракеты. Ни один коптер не оказался подбит. Артиллерия ударила снова. Вертолёты совершили ещё один маневр, избегая попадания. Когда они приблизились к замку, заговорили зенитные орудия. Небо расчертилось светящимися полосами, став похожим на исчириканную двоечником тетрадку. Вертолёты теперь летели по отдельности, на приличном расстоянии друг от друга. Так им было проще уклоняться от пуль, ракет и снарядов. Надо отдать должное пилотам, они справлялись с задачей виртуозно. Однако в конце концов, два коптера оказались подбиты. Один рухнул перед замком и взорвался, а другой упал чуть левее, в парке. В нём могли быть выжившие, так что я видел, как к машине поспешил отряд.

Остальные четыре вертолёта пошли на снижение, явно намереваясь приземлиться на крышу замка, из чего нетрудно было сделать вывод, что предстоит десантирование.

Интересно, кто решил воспользоваться ситуацией и напасть на меня. В том, что дела обстоят именно так, я не сомневался. Никакого иного объяснения просто не приходило в голову. И тот факт, что на машинах отсутствовали опознавательные знаки, лишь подтверждал догадку.

Я поспешил в свои покои, где прихватил пару «иглов», зарядив их на этот раз обычными патронами. Тем более, других не осталось. Натягивать серебряные доспехи было некогда, да и незачем, ведь в вертолётах явно были не гули. Так что я натянул бронежилет от обычного комбеза и направился к лестнице, по которой можно было спуститься с крыши на этажи замка. По пути задержался возле лифтов и вырубил их. Едва ли нападающие решат ими воспользоваться — это было бы глупо — но на всякий случай лучше подстраховаться и не оставлять им вариантов.

Там меня и нашли Падшие во главе с Аглаей.

— На нас напали, господин барон? — быстро поинтересовалась девушка. — Будем отбиваться своими силами, или вызвать солдат?

— Я думаю, они скоро и так появятся, а нам пока нужно встретить незваных гостей. Справимся?

— Конечно, Ваша Милость. Кто бы к нам ни заявился, они зря это сделали.

В устах Падшей это не звучало бахвальством. Просто констатация факта.

— Вот тут как раз имеется нюанс, — проговорил я, устремляясь вверх по лестнице. — Мне нужно узнать, кто их послал, так что убивать всех не нужно.

— Понятно, господин барон. Одного оставим!

— Лучше побольше. Вдруг один упрётся. Или просто ничего не знает.

— Они все могут ничего не знать. Но мы вас поняли. Сохраним, кого получится.

— Это всё, чего я прошу. Рисковать ради этого не нужно. Вы для меня важнее языков.

Мы выскочили на крышу и окинули взглядами то, что на ней творилось. Чёрный снег кончился и лежал тонким слоем, подобно пушистому покрывалу. Три вертушки успели приземлиться, и из них сыпались бойцы в бронекомбезах. Они бежали по крыше, оставляя в снегу вереницы следов.

Четвёртый коптер выписывал в воздухе маневры, уворачиваясь от охранных систем замка. Вот прямо на наших глазах очередь из спаренных крупнокалиберных зенитных пулемётов срезала его винт — когда машина уже заходила на посадку. Вертолёт накренился, задымился и упал, врезавшись в башенку. Однако не взорвался. Из него начали выбираться уцелевшие.

Бойцы рассредоточились по крыше, но двигались в одном направлении — к нам. Из чего я сделал вывод, что планировка замка им известна. Что ж, неудивительно. Подобные вещи сохранить в тайне практически невозможно. Особенно учитывая, что мой удел был вырезан, и здесь побывала с тех пор куча левого народа.