— Надеюсь, что вы поддержите мое предложение своими голосами, — просто заявил он и покинул трибуну.

Какое-то время в зале продолжала стоять тишина, и вдруг все присутствующие разразились настоящей бурей аплодисментов. Никто уже не думал о том, чтобы пытаться освистать Коччиони. Все понимали, что выступить против такого предложения было равносильно предательству нации, поэтому оно, разумеется, было принято единогласно. Тем временем вездесущие репортеры уже успели сообщить об этом в свои газеты, о принятом законе заговорило нью-йоркское радио, поэтому никто, включая и самого Коччиони, не был так уж удивлен тем, что на выходе из зала Собрания его встретила толпа только что призванных в армию новобранцев, которые подняли его на руки и с громкими криками понесли по улице. И можно было их понять, учитывая, что стоимость билета на автобус, пересекающий Нью-Йорк в один конец, составляла 90 центов. Столько же стоил и стакан апельсинового сока, в то время как жалованье рядового военнослужащего армии США в то время составляло всего лишь 30 долларов в месяц!

«Один грамм предусмотрительности стоит целого фунта мудрости».

(Немецкая народная пословица)

Вечером 16 сентября 1941 года три быстроходных войсковых транспорта, переоборудованных из итальянских пассажирских лайнеров, вышли из порта Таранто, чтобы доставить подкрепление германо-итальянским войскам, сражавшимся в Северной Африке. Расстояние до порта назначения было сравнительно невелико — всего пятьсот миль, скорость судов достаточно велика, поэтому эскорт судов охранения состоял всего лишь из одного легкого крейсера и пары эсминцев.

Выход лайнеров был отслежен британской субмариной, дежурившей неподалеку от Таранто, которая тут же сообщила об этом в штаб-квартиру британских ВМС на Мальте. И последствия не заставили себя долго ждать. Уже на следующий день, ранним утром 17 сентября, субмарина «Апхолдер» сумела потопить сразу два транспорта и, несмотря на атаки кораблей эскорта, благополучно вернуться на базу. Очевидная уязвимость средиземноморского маршрута снабжения африканских частей была подтверждена и на этот раз. А для адмирала Вейхольда, прикомандированного с германской стороны к итальянскому военно-морскому штабу в Риме, эта катастрофа сыграла роль последней соломинки, сломавшей спину верблюду. Подсчитав статистику потерь, он отправил пространный доклад командованию Оберкоммандо дер Кригсмарине (ОКМ) в Берлине, который попал на стол гросс-адмирала Эриха Редера уже утром в среду 24-го. Информация пришлась более чем кстати, так как на следующий день Редер должен был отбыть в Каринхале, резиденцию Геринга, в которой он, временно замещая Гитлера, выполнял все функции Верховного Главнокомандующего.

Утром 25 сентября на аэродром вблизи маленького городка Вукерзее уже прибыли Йодль и Паулюс из ОКВ, Браухич и Гальдер из ОКХ, Йошоннек, представлявший Люфтваффе, министр производства вооружения и боеприпасов Тодт и сам Редер. Их привезли в Каринхале и подали кофе в приемной, стены которой были сплошь покрыты картинами, после чего провели в столовую, где для участников встречи уже накрыли великолепный стол. Несмотря на разногласия, существовавшие между участниками этой встречи, Гальдер в своем дневнике впоследствии отмечал, что атмосфера ее была вполне деловой и в достаточной степени конструктивной, хотя многие из присутствующих были определенно раздражены безвкусным обилием статуй, картин и антикварной мебели, которое они здесь обнаружили.

В начале заседания был заслушан доклад Браухича, написанный Гальдером и посвященный ходу выполнения плана «Барбаросса». Доклад был подробным, однако сама его суть была очень проста. Советский Союз не признал и вряд ли когда-либо в будущем признает свое поражение, правда, его наступательные возможности на 1942 год стали сильно ограниченны. Гальдер предвидел значительные трудности в реализации первоначального плана по выходу германских войск на линию

Архангельск—Астрахань, равно как и в завоевании Кавказа в течение весны и лета 1942 года, однако же он отнюдь не считал, что этот план недостижим.

По его мнению, сейчас следовало во всем следовать «Директиве 32» от 11 июня 1941 года, в которой фюрер указывал, что «после разгрома советских вооруженных сил… борьба против британцев в Средиземноморье и Западной Азии должна быть продолжена от Ливии до Египта и Палестины, а при некоторых обстоятельствах также и от Закавказья до Ирана». Выполнение этой директивы должно было быть начато уже в ноябре 1941 года.

Услышав это, гросс-адмирал Эрих Редер тут же постарался повернуть его к своей выгоде. Основываясь на данных доклада Вейхольда, он сообщил, что поставки подкреплений в Африку итальянцы обеспечить не могут и что он, Редер, при данных обстоятельствах настаивает на изменении отношения к положению на Средиземноморском театре военных действий. Он напомнил собравшимся, что фюрер справедливо желал вначале покончить с советской угрозой, после чего разделаться с англичанами в Африке. Это он сам сказал Редеру в мае. Теперь, когда Москва была взята, а мощь Красной Армии сломлена, гросс-адмирал утверждал, что такое время настало.

Затем он представил собравшимся рапорт генерала фон Тома, датируемый еще октябрем 1940 года, в котором он сообщая о ситуации в Северной Африке, утверждал, что четырех танковых дивизий вермахта будет вполне достаточно, чтобы обеспечить вторжение в Египет, что следовало сделать обязательно, чтобы пресечь поток британского снабжения, идущего через Суэцкий канал. Генерал Роммель уже имел в своем распоряжении две дивизии, следовательно, утверждал Редер, если мы дадим ему танковый корпус с Восточного фронта, то он покончит с господством Британии на Ближнем Востоке.

Однако данные поставки будет невозможно осуществить до тех пор, пока в руках у британцев находится Мальта — «непотопляемый авианосец», не уничтожив которого захватить Африку просто невозможно! Он предлагал сначала нейтрализовать этот остров ударами с воздуха, после чего высадить на него парашютный десант. Однако заниматься этим следует не ему, а Герингу, о чем он, Редер, пользуясь случаем, хотел бы его почтительно попросить. Флот, по его словам, не мог оказать данной операции существенной помощи из-за нехватки сил. Более того, все субмарины, сэкономленные в случае удачи этой операции, он предлагал немедленно отправить к берегам Британии.

Свое выступление Редер закончил обзором блестящих перспектив, к которым должно было привести выполнение этого плана. Захват Мальты обеспечит падение Египта; нефть Ближнего Востока окажется в зоне досягаемости самолетов люфтваффе; Средиземное море станет озером держав «оси», за южный фланг рейха можно будет не опасаться, и очень возможно, что после этого на их стороне наконец-то выступит Турция. Индия также окажется досягаемой; в Ираке и Иране можно будет развернуть широкомасштабную войну местного населения против англичан, таким образом, Великобритания, лишенная нефти и своих азиатских владений, падет, а США будут неспособны воевать против Германии, не имея в Европе военных баз.

Разумеется, обо всем об этом собравшиеся в Каринхале знали и без этого доклада. В особенности это касалось самого Гальдера, который имел в своем портфеле целые пачки донесений от Роммеля, который в течение всего 41-го года требовал от него все новых и новых подкреплений. «Вы словно в песок зарываете тех людей и танки, что мы вам посылаем!» — как-то раз весьма резко ответил ему на очередное обращение Гальдер, однако сейчас никаких альтернативных вариантов ему на ум почему-то не пришло. Поэтому он ограничился тем, что высказал неуверенность в возможностях Люфтваффе и итальянцев отбить Мальту у англичан.