Форсеров могли принять как бессловесных рабов, но не в качестве разумных существ, имеющих право на то, чтобы самим решать собственную судьбу.

— Вы недовольны, господин? — спросил Ричард, занимающий в КОСМ скромную должность начальника отдела безопасности, но на самом деле возглавляющий созданные четыре года назад военные силы форсеров.

— Как тебе сказать, — фон Хайнц пожал плечами. — Я знаю, что война с людьми неизбежна, и также понимаю, что мы к ней не готовы. Восемьдесят процентов продовольствия мы получаем с планет под контролем Земли. Запасов хватит ненадолго, гидропонных ферм немного, — он вздохнул. — Но с учетом твоих новостей все это не имеет никакого значения. Нужно бить сейчас, когда они готовы еще меньше, чем мы. Мобилизационный план, слава Эволюции, у нас имеется, так что начинай разворачивать войска…

На мониторе вычислительного центра появились трехмерная схема, украшенная множеством разноцветных стрелочек.

— Первый удар, как и планировалось — на Валорию, Флору и Эброн! Нам нужны эти планеты, иначе через полгода форсеры начнут умирать от голода. Ты все понял, Ричард?

— Да, господин. Я могу идти?

— Иди, — канцлер-координатор кивнул, дождался, когда Ричард выйдет, и добавил: — И пусть на Земле молятся своему Единому!

Несколько мгновений посидел, вспоминая, как вспыхнули радостью глаза Ричарда, когда он услышал приказ о начале войны.

Начальник отдела безопасности, как и многие другие форсеры, только и мечтал о том, чтобы доказать собственное эволюционное превосходство на поле боя. В отличие от него Зигфрид фон Хайнц понимал, что война будет нелегкой.

Роберт выскочил из окопа, нажал спусковой крючок через мгновение после того, как увидел мишень. Рывком преодолел открытый участок и шмякнулся в траншею.

— Цель поражена, — раздался в наушниках бесстрастный голос инструктора. — Задание зачтено, переходите к…

— Внимание третьей роте, — неожиданно в учебную сеть связи вклинился капитан. — Код «Альфа»! Построение через пятнадцать минут!

— Сомий хвост, — удивленно пробормотал Роберт.

За три года службы в полку их роту ни разу не поднимали по коду «Альфа», обозначающему максимальную степень возникшей опасности. Плановые операции проводились по коду «Гамма», пару раз случались внештатные ситуации класса «Бета».

— Пять минут на то, чтобы сдать учебное оружие! — сержант Фолли, вместе с отделением находящийся на полигоне, сориентировался, как и положено командиру, первым.

Роберт находился дальше всех от расположенного около входа на полигон здания диспетчерской. Когда он прибежал туда, то к узкой двери, ведущей на небольшой склад, выстроилась очередь.

— Что за ерунда? — сказал Штольц, расстегивая отягощающий жилет. — Неужели террористы какие объявились?

— А ну не болтать! — прикрикнул Фолли. — Все узнаете в свой срок!

Роберт дождался очереди, сдал жилет, шлем и учебный автомат, а затем вместе с остальными побежал к казармам.

Дежурная рота должна быть готова к выступлению в любой момент, поэтому через пятнадцать минут бойцы третьего взвода, украшенные рюкзаками, подходили к плацу.

— Я что, брежу? — удивленно сказал Лю Фай, когда стало ясно, что там строятся парни из других рот.

Похоже было, что к отправке готовили целый батальон.

— Не нравится мне это, — пробормотал Роберт. — Что, дьявол побери, происходит?

— Если бы я знал, — мрачный Фолли потер переносицу. — Вон майор идет, может он объяснит…

— Смирно! — прозвучавшая команда заставила шепотки смолкнуть, а полицейских замереть в напряженном внимании.

Командир батальона, майор Смодиш, выглядел несколько растерянным.

— Слушайте меня внимательно, — сказал он. — За воротами ждут транспортеры, чтобы доставить нас на аэродром. Оттуда мы вылетаем в Нанкин, к порталу, ведущему на Ниобу. Дальнейшие инструкции получите позже. Я могу лишь добавить, что эта командировка продлится долго, возможно, несколько месяцев. Командирам взводов — обеспечить погрузку!

— Несколько месяцев? — пробормотал Роберт. — Чем мы будем заниматься? Восстание подавлять?

Предположение выглядело невероятным. Ниоба была одной из первых планет, освоенных человечеством, и никогда не доставляла метрополии особых проблем.

— Эх, а я с такой девицей познакомился… — цокнул языком Штольц. — Договорились в следующую субботу встретиться. Теперь ничего не выйдет, а самое обидное — она решит, что я просто удрал!

Использовать средства личной связи на территории полка запрещалось, так что сообщить о том, куда именно и на какой срок их отправляют, никто из полицейских не мог.

— Быстро, быстро! За мной! — лейтенант Вантерпул не дал подчиненным расслабиться. — Транспортеры ждать не будут!

— Раскричался, — проворчал Лю Фай, глядя в черный затылок лейтенанта. — Перед начальством выслуживается.

Вантерпул славился непроходимой глупостью. Как он ухитрился окончить офицерское училище — оставалось загадкой, но у него во взводе реально командовали возглавляющие отделения сержанты.

— Еще накричится, — вздохнул Роберт, вместе с остальными переходя на бег.

Ворота оказались распахнуты, а за ними фырчали моторами транспортеры. Полицейские забирались в кузова, рассаживались по лавкам, слышались окрики сержантов и офицеров.

— Эх, когда вернемся мы сюда, — вздохнул Штольц, снимая рюкзак и укладывая его на пол.

— Когда-нибудь вернемся, — ответил Роберт.

Трап грузового трюма опустился с негромким гудением, и замер, коснувшись земли.

— Порядок обычный — по ротам, взводам и отделениям, — сказал выглянувший из трюма толстый капитан из хозяйственной части. — Господ офицеров прошу обеспечить тишину!

— И этот напуган, сомий хвост, — заметил Роберт. — Хотя ему-то уж чего?

— Думаю, жирная сволочь боится, что чего-нибудь не хватит, — с улыбкой заметил Штольц. — И тогда обнаружится, сколько он всего украл!

Все время полета салон самолета гудел от разговоров. Выдвигались самые разные версии, куда и зачем отправляют целый батальон спецназа, но ни одна не выглядела достоверной.

За сто с лишним лет существования колоний ни одна из них не попыталась стать независимой, а в том, что где-то во Вселенной будут обнаружены агрессивные братья по разуму, разуверились даже фанатичные искатели инопланетных цивилизаций.

— Главное, чтобы оружия хватило, — заметил Лю Фай. — Без остального я согласен обойтись!

Роберт хмыкнул, но промолчал.

Очередь двигалась неспешно, точно огромная гусеница, и третий взвод второй роты добрался до ее конца только через час.