Не было смысла уродовать меня в глазах северного правителя. Никакого совершенно смысла в этом не было, потому что он и без того не видел во мне красавицы. Ни в ком из нас не видел. Мы для него были одинаково уродливыми – каждая из нас. Так зачем? Неужели одна из невест оказалась настолько глупа, что пошла на поводу у зависти и злобы, упуская из виду очевидное? Или…

Или что-то сейчас упускаю из виду я?

– Что ж, барышня, рассказываю, – воодушевленно принялась шептать Ярина, когда несколько часов спустя мы заперлись у меня в комнате. – Пожалуй, самой знатной невестой северного правителя можно считать кинью Лазарию из Алабоны. Девица эта не простая дворянка… – Ярина склонилась ко мне пониже и прошептала: – Младшая дочь самого царя Алабоны, и его третьей жены!

Моя служанка пожала плечами с сочувственным видом:

– Ее служанки по секрету мне нашептали, что девицу в родном дворце затюкали старшие сестры. В Алабоне традиция такая – только первые две жены царя становятся царицами, а если возьмет он еще себе жену или нескольких, то все они фактически не будут иметь никакой власти при дворе. На словах – жены, на деле – просто любовницы. Вот потому-то кинье Лазарии пришлось несладко – нет у ее матери власти, а значит, и ее никто не защитит.

– А папаша ее что? – спросила я. – Царь Алабоны который. Не защищал дочь?

Ярина сделала большие глаза.

– Ну что вы как маленькая, кинья Таиса? – удивилась она искренне. – Да какому мужчине хочется меж трех огней попасть, будь он хоть царь, хоть простой купец? Ясное дело, в женские дрязги не захотел влезать – опасно же!

Я прокашлялась.

– Ясно. Бесхребетный царек, значит, в Алабоне, – заключила для себя. – Дальше рассказывай.

– Ну вот царь Алабоны и решил младшую дочь свою убрать из дворца ради ее же блага, сосватав в невесты северному государю, – подытожила Ярина. – Министр смотрин, киннун Гинта, по секрету большому мне нашептал, что кинью Лазарию считают главной претенденткой на роль супруги северного правителя.

– Постой-постой, – остановила служанку я. – Министр смотрин Гинта – это, случайно, не тот долговязый крючконосый господин, который на смотринах при появлении царя погремушкой трясся?

– Он-он, кинья Таиса!

– А что это он вдруг с тобой разоткровенничался? – подозрительно покосилась на служанку я.

Ярина потупила очи долу и пожала плечами:

– Приглянулась я ему, барышня.

– Когда это ты успела ему приглянуться? – еще больше удивилась я.

Ярина подняла глаза и посмотрела на меня взглядом умудренной опытом женщины:

– Так дело нехитрое, барышня – одного взгляда порой хватает.

– Ну это да, – нехотя согласилась я, разглядывая служанку.

Женщиной она была уже далеко не юной, но, если приглядеться, то все при ней – в самом соку, что называется. Тем более что крючконосый тоже мужиком был уже далеко не первой молодости.

Ну ладно, дело и впрямь нехитрое, можно поверить, что Ярина пришлась крючконосому по вкусу, почему б нет. Хотя… когда она все-таки успела?! Быстрые они какие – я вон за это время от царя только удостоилась звания первой кикиморы северного государства и… собственно, все. А у служанки моей уже, похоже, интрижка намечается. Первое утро в Аквилае, надо же…

– Ладно, рассказывай дальше, – поторопила я.

– Следующая невеста – кинья Ангуда из Горналя, – продолжала Ярина. – Дочь главного казначея Горналя. Киннун Гинта считает ее второй вероятной кандидаткой на роль супруги северного государя. Красива, умна, образована – у нее есть все, чтобы стать царицей.

– Угу, – кивнула я. – Мало, но в целом понятно. А последняя?

– Кинья Милана из Лабриты, – ответила Ярина и прочистила горло, отведя взгляд. – По мнению киннуна Гинты – самая нежелательная кандидатка на роль супруги северного государя. – Ярина вскинула на меня оживленный взгляд и зашептала: – По правде сказать, барышня, ежели царь выберет ее, то это будет явный мезальянс. Девица – внебрачная дочь царицы Лабритской! Отдана была на воспитание в семью первого министра Лабриты, но все при дворе знают, что она плод запретной страсти царицы и младшего принца Лабритского! Киннун Гинта считает, что со стороны правителя Лабриты сосватать внебрачную дочь своей супруги северному государю – верх неприличия. Но так как официально она признана дочерью первого министра…

– Открыто отвергнуть ее кандидатуру не смогли, – догадалась я.

– Точно-точно! – закивала Ярина. – Киннун Гинта так и сказал!

– Ладно, в общих чертах о невестах я узнала, ты мне, главное, незаметно подскажи, кто из них кто, когда придем на первое свидание невест с царем, – поднимаясь, сказала я.

– Свидание, кинья Таиса? – глядя на меня, озадаченно поморгала Ярина.

– Ты забыла? Вчера, после того, как наш ледяной жених обозвал, как мог, всех своих невест, твой киннун Гинта сообщил, что утром все невесты приглашены на первое свидание с государем. Ну там… себя показать, других посмотреть. Для более близкого знакомства.

– Но… – снова поморгала Ярина. – Кинья Таиса… вы собираетесь пойти?

– Конечно, – кивнула я. – Почему нет?

– Как? – растерялась служанка. – В таком виде?

Она осторожно так пальчиком указала в сторону напольного зеркала. Я там сейчас не отражалась, но намек поняла. Глянула на Ярину уверенно и сказала:

– Да. В таком виде.

– Но как же?.. – совсем уж испугалась моя служанка. – Вы ведь…

– Что – я?

Вздохнув, покачала головой и пояснила снисходительно:

– Ты ничего не забыла, Ярина? В глазах нашего заколдованного жениха я кикимора болотная. При первом взгляде на меня его бедняжку перекосило от отвращения. Думаешь, ему будет не все равно, что у меня на теле появилась синяя чешуя и волосы слегка отрасли и не слегка посинели? Да он не заметит разницы, уверяю тебя.

Ярина моргнула. Задумалась. Волнение сошло с ее лица. Уже спокойно она сказала:

– Точно.

– Царя моя «русалочья красота» точно не спугнет больше, чем отпугнула внешность кикиморы, – повторила я и добавила: – А вот у меня будет возможность узнать, кто из невест так постарался меня разукрасить в синий.

– Как? – заинтересовалась Ярина.

Посмотрев на служанку серьезным взглядом, я сказала:

– Когда придем на встречу, внимательно следи за реакцией невест на мое появление. Глаз не своди со всех трех. На тот случай, если я что-то упущу. Первая реакция – самая важная, Ярина, запомни.

Служанка истово закивала:

– Сделаю как скажете, кинья Таиса!

– Вот и хорошо, – кивнула я. – Помоги одеться и… – я тяжело вздохнула. – Надо сделать что-то с волосами.