На этот раз багровыми протуберанцами одновременно окутались все сто шестьдесят орбитальных крепостей противника, висевших над обращенным к нам полушарием планеты. То ли состояние древних оружейных систем жаберов на орбитальных крепостях оказалось лучшим, чем на астероидах вокруг гиперпортала, то ли лягухам просто повезло, но взрыв искусственного солнца в результате нештатного срабатывания их оружия мы зафиксировали только один. Остальные выстрелы достигли целей и десять процентов носителей дрон-торпед исчезли во вспышках, развеявших их по космосу. По опыту предыдущих атак я знал, что, возможно, жаберы успеют выстрелить еще один раз, но толку от этого залпа уже практически не будет – наши беспилотные корабли к тому моменту уже выпустят торпеды по целям, а без них они не представляют почти никакой ценности.

Наш залп впечатлял. На тактической проекции метки торпед образовали плотную полусферическую сеть, быстро приближавшуюся к планете. Как и предполагалось, жаберы встретили их сначала плотным заградительным огнем главного калибра, а затем залпами плазменных пушек, но все это мы уже видели, и считали, что можем довольно точно предсказать результативность предпринимаемых противником контрмер. Несмотря на явное превосходство в средствах РЭБ и качестве систем наведения, почти четверть наших торпед достигли целей. Учитывая их изначальное количество, на каждую орбитальную крепость пришлось сорок-пятьдесят попаданий. Но когда буйство энергий немного спало, и сканеры вновь сформировали на тактической проекции внятную картину состояния вражеской обороны, мы с немалым удивлением обнаружили, что часть орбитальных крепостей смогли пережить наш удар.

Сказать честно, я рассчитывал на большее. Тем не менее, единое защитное поле над обращенной к нам стороной планеты перестало существовать. Всего уцелело почти пятьдесят крепостей – меньше трети, и лишь над половиной из них наши сканеры фиксировали защитные и маскировочные поля. С некоторым приближением можно было рассчитывать, что только эти объекты получили минимум повреждений и все еще способны оказывать действительно активное сопротивление. Знать бы еще, уцелели ли на этих крепостях коллапсарные орудия жаберов. Впрочем, оснований для изменения генерального плана штурма я пока не видел.

– Адмирал Лит-та, ваш выход, – кивнул я объемному изображению нетерпеливо переминавшейся и подергивавшей хвостом ящерицы, – Первой волне десанта начать высадку на планету.

– Выполняю, адмирал, – с некоторым облегчением, как мне показалось, произнесла Лит-та и переключилась на раздачу распоряжений подчиненным.

Десантные корабли первой волны вышли на исходный рубеж сразу после начала торпедной атаки, и теперь они внешне неторопливо начали разгоняться в сторону планеты. Эти небольшие и тоже довольно примитивные транспорты имели много общего с носителями дрон-торпед, но их оружием были десантные роботы, которых Инга и Лит-та продемонстрировали мне на Ганимеде. Эти квазиживые конструкции не боялись космического вакуума. Во всяком случае, они могли переносить его достаточно долгое время, чтобы для них не требовались герметичные трюмы.

– Глава Клитч, – вызвал я по гиперсвязи командующего силами кваргов в системе, – Соединитесь с эскадрой контр-адмирала Сергеева и свяжите боем орбитальные крепости. При необходимости окажите десанту поддержку с орбиты, но осторожно, с возможностью быстро разорвать дистанцию. Не забывайте, глава, пока все, что мы делаем – только разведка боем.

Сорок «Мечей Справедливости» быстро догнали относительно тихоходные транспорты и устремились к планете чуть позади волны десанта. Я не мог точно оценить, в какой степени орбитальные крепости жаберов сохранили боеспособность, поэтому вместе с кваргами прикрывать десант отправились десять «Черных Драконов» и пять десятков «Невидимок», загруженных последними нашими дрон-торпедами. Промышленность альянса, несмотря на работу практически на износ, так и не смогла наладить по-настоящему массовый выпуск этого оружия, хотя прогресс в этом вопросе и был весьма ощутимым.

Противоорбитальные средства противника, размещенные на поверхности планеты, оставались для нас полной загадкой. Я догадывался, что первую волну десанта ждет очень теплая встреча, поэтому ни одного человека, кварга или ящера в составе десанта не было – только биомеханические роботы, только мертвая металлокерамика и псевдоживая органика. Стая вышла на охоту.

Жаберы не могли знать, что новая волна небольших кораблей не несет торпед. Они уже пережили один опустошительный залп, и теперь, видимо, сочли десантные транспорты главной угрозой. Вот только возможности у них оказались уже совсем не те, что были при начале нашего штурма. Жиденький залп девяти коллапсарных орудий оказался комариным укусом для почти двухтысячной десантной армады. На такие потери можно было просто не обращать внимания.

Заставив жаберов разрядить свое оружие по беспилотным кораблям, глава Клитч отдал приказ об атаке орбитальных крепостей. «Мечи Справедливости» и «Черные Драконы» рывком обогнали десантные транспорты, продолжающие неспешный разгон к планете. «Невидимки» держались вплотную за ними, но пока не стреляли, надеясь, что артиллерийские корабли справятся и без их помощи. Торпеды нам могли еще пригодиться для других целей.

Крепости отстреливались вяло. Видимо, сказывались повреждения, нанесенные нашими торпедами. Неожиданно одна из них окуталась красным свечением. Корабли контр-адмирала Сергеева транслировали изображение на мой флагман. Вблизи действие древнего оружия жаберов выглядело еще более грозно. Ярчайший, и все усиливающийся блеск искусственной звезды затмил все вокруг. Видимо, гарнизон крепости исправил какое-то повреждение, не позволявшее ему выстрелить раньше, и теперь нашей эскадре предстояло сыграть в смертельную лотерею.

Глава Клитч прекрасно знал, чем чревато в данном случае любое промедление.

– Весь огонь на цель четырнадцать! – прорычал он, как только вокруг орбитальной крепости заплясали красные сполохи.

Но выстрелить жаберы успели. Видимо, в страшной спешке командир четырнадцатой крепости выбрал в качестве цели первый попавшийся из ближайших к нему наших кораблей. Один из «Мечей Справедливости» вспыхнул чуть ли не ярче, чем провалившееся внутрь себя псевдосолнце жаберов. И исчез – весь, без остатка. А вслед за ним, не выдержав плотного огня всей эскадры Клитча, вспухла от внутреннего взрыва и уничтожившая его орбитальная крепость.

Подобные инциденты повторялись еще дважды, и мы недосчитались «Черного Дракона» и еще одного «Меча Справедливости».

– Противник пытается изменить конфигурацию орбитальной защиты, – доложил оператор контроля пространства, – Орбитальные крепости из северного полушария начали движение в нашу сторону. Первые из них смогут открыть огонь из коллапсарных орудий через сорок две минуты.

Маневр жаберы предприняли вполне ожидаемый, но орбитальная крепость – штука очень неповоротливая, и я надеялся, что десанту хватит времени для высадки и закрепления на поверхности.

Тем временем транспорты с десантом достигли точки сброса. По ним пока никто не стрелял. Для противоорбитальной обороны они находились вне досягаемости, а крепости прочно увязли в бою с эскадрой Клитча.