— Рена-с-с-с…

Голос стал яснее, в нём уже различались манящие бархатные нотки. Зов повторился, став громче и притягательней. Отчаявшись отыскать зовущего, Рена закрыла глаза, понадеявшись на инстинкт. И сделала шаг в сторону от тропинки, тут же скрываясь за размашистой еловой лапой.

— Рена-с-с-с… — Прозвучало совсем рядом.

Рена откинула ещё одну колючую лапу, пробираясь вглубь. Зов повторился, став настойчивее. Рена нырнула под своды игольчатых лап, всё дальше уходя от тропы. Ели становились всё более грузными и густыми. Они неохотно пропускали спешащую на зов путницу, словно пытались её предупредить, но Рена неуклонно следовала за голосом, не замечая возникающих преград. Все её мысли и сомнения куда-то испарились, уступая навязчивому наваждению. Она спешила, нервно продираясь сквозь густой лапник. Зовущий был явно не терпелив, подгоняя её, и вознегодовал заметив промедление. Отодвинув очередную лапу, Рена наткнулась на новую, а за ней ещё одну и никакого прохода. Она дёрнулась в сторону… и кто-то схватил её за руку.

— Вы куда? — Голос Марселу оказался подобен раскату грома. Рена моргнула и с удивлением замерла на месте.

— Не знаю, — тяжело дыша ответила она.

Оглядевшись по сторонам, Рена никак не могла понять, как очутилась здесь. Почему она стоит в сердце густого лапника, где нет даже намёка на тропу, а впереди только раскидистые колючие ветви. Она же должна была идти за Дамианом! Но где же он?

— Вы потеряли тропу? — мягко спросил Марселу, и его слова вызвали у Рены чувство стыда.

Почему с ней вечно какие-то неприятности?! Напрасно напрягая память, она уловила лишь нечто смутное, почти иллюзорное и прошептала:

— Кажется, меня кто-то звал…

— Звал? — удивился Марселу, подозрительно оглядываясь. — Но здесь тихо, как в гробу!

Рена застыла на миг, прислушиваясь, и ощутила, как краска приливает к лицу.

— Мне… почудилось, — чуть заикаясь, произнесла она.

Они вернулись на тропинку, где их терпеливо дожидался Дамиан. Марселу так и держал её за рукав плаща, пока они выбирались, и весьма неохотно отпустил, когда они вновь тронулись в путь. Рена не переставала думать о случившемся. Она никак не могла вспомнить, что же именно заставило её сойти с тропы. Это тяготило и тревожило. Возможно ли, что её и вправду кто-то звал? Но тогда, почему никто более этого не слышал! Рена помотала головой, надеясь восстановить рассудок. От непонимания уже болела голова. «Надо просто думать о дороге!» — сказала она себе и уставилась на серый с отливом плащ идущего впереди Дамиана. Рена смотрела на то, как колыхаясь, задевали полы плаща короткие нижние ветви, как подметали хвою на сухой подстилке, когда случалось наклоняться и пролезать через мохнатые дебри, как мерно качались в такт шагам.

— Рена-с-с-с… — Прозвучало издалека, несмело и неуверенно, будто кто-то только пробовал свои силы.

Рена вздрогнула, тревожная волна нахлынула на неё, заставляя замедлить шаг. Её взгляд скользнул по тропе, подмечая иссохшие иглы, корявые мелкие ветви и темнеющие пятна перегноя.

— Рена-с-с-с… — Повторилось вновь, уже более отчётливо, хотя всё ещё в неком отдалении.

Рена осторожно повернула голову, пробегая глазами по ближайшим елям. Шаг. Другой. И опять голос. Кто-то шипел её имя. Она никак не могла разобраться, откуда исходит этот зов, и почему ей так сложно противиться ему. Он был везде и повсюду, казалось, неведомый зовущий окружал её, подобно змее, скручивающей свою жертву в кольца. Голос становился всё громче, настырно зовя её куда-то. Всё внутри буквально переворачивалось, заставляя забывать обо всём, о страхах, тревогах и других путниках. Тело рвалось на этот зов, и с этим желание было просто невозможно бороться.

— Вернис-с-сь! — молило вокруг. Голосов стало значительно больше. Они шептали, заклинали, причитали и плакали.

— Где же ты-с-с?.. Почему уш-ш-шла?.. Вернис-с-сь!

Она не выдержала. Сорвалась с места и побежала. Рена летела, не разбирая куда, еловые лапы нещадно хлестали её, ноги подворачивались, натыкаясь на коряги и кочки, она едва не врезалась в стволы деревьев. К ним! Быстрее! Она выскочила на небольшую опушку и, наконец, увидела… Змеи! Целый клубок самых разномастных змей! Они мгновенно окружили её, шипя и извиваясь. Рена же ощутила невероятную радость от этой встречи, словно она ждала их появления долгое время.

— З-з-за нами! — приказали они, и Рена охотно подчинилась. Ей стало удивительно спокойно, как бывает в объятьях матери, пришедшей на зов попавшего в беду малыша. Она послушно шла, любовно оглядывая свой новый конвой. Такое множество змей среди зимы — разве это не чудо? И все они пробудились, чтобы помочь ей! Сопроводить туда, где её ждут, туда, куда зовут сердца… где сладко пахнет кедром и звенят струны рианты. Опьянённая этими чувствами, Рена почти бежала, стремясь поскорее достичь желанного блаженства, но не успела дойти до края опушки, как в её эскорт полетели камни и сучья деревьев. Это внезапное нападение словно сбросило охвативший морок. Рена резко остановилась и с неким недоумением осмотрелась вокруг.

Где она?

Незнакомые ели и сосны окружали небольшую поляну, рядом в мёрзлой сухой траве шипели несколько десятков лесных змей: гадюк, медянок, щитомордников и ужей. Почему они здесь зимой? Разве не должны сёстры по крови уже впасть в зимнюю спячку? И тут одна змея взвилась на кончике хвоста, небольшой камень упал совсем рядом, едва не угодив в неё саму. Рена озадаченно посмотрела в сторону, мысленно прикидывая траекторию падения и с изумлением уставилась на Марселу. Это он кидал камни и ветки, да вообще буквально всё, что попадалось ему под руку! Змеи озлобленно зашипели: новый камень достиг цели, ударив одну из медянок по хвосту. Рена поморщилась от боли: даже мысль о том, что какой-то из её сестёр по крови причинили вред, вызывала в сердцах тянущее неприятное чувство. Завидев, как Дамиан достал из ножен меч, она закричала. Рена просила змей немедленно бежать в укрытие, но те будто и не слышали её, продолжая кружить рядом. Их кольцо становилось всё плотнее, превращаясь в разноцветную змеиную реку. Они скользили по её ступням, и, казалось, совсем не прочь обвить тело Рены полностью, с головой.

— Бегите, глупые! Здесь опасно! — попыталась образумить змей Рена, но те вновь проигнорировали её слова.

Сучьи и ветки потяжелее продолжали лететь в бедняжек, заставляя их выбиваться из строя, но это было ничто по сравнение с приближением Дамиана. Острый меч блеснул в воздухе, и чудовищная боль затопила Рену. Сразу несколько её сестёр по крови замолкли навсегда, лишившись головы.

— Нет! Не делай этого! — закричала она, надеясь повлиять хотя бы на Дамиана, но тот вновь занёс