Ариата. Однако роман вампира положил конец его сомнениям, и Дарк с явным интересом ждал развязки. А она не заставила себя ждать.

Не прошло и недели, агни Найлус вернулся домой поздней ночью, и тайный роман его жены раскрылся.

— Это ж каким надо быть придурком, чтобы остаться ночевать у любовницы! — поражался Этьен, когда их двоих вызвали в кабинет демона. Ариата спешно выслали в город.

— У меня для вас последнее задание, — вместо каких-либо объяснений, объявил агни Найлус. — Вы должны узнать у нона Ариата о местоположении клана Лейсгат.

— Зачем? — Эльф как всегда потрясал своей бестактностью.

— Затем, что они нарушили договор и вылезли со своей территории, — спокойно ответил демон.

— И король Чесмик готов уступить полкоролевства тому, кто избавит его от этой напасти? — продолжал изгаляться эльф, так что Дарк уже скрипел зубами, но агни Найлус на непристойный тон Этьена не обратил никакого внимания.

— Очень может быть, наследная принцесса Юфемия пока ни с кем не обручена, — сообщил он.

— Не люблю Бэрлок, — фыркнул эльф, и едва демон отправил их восвояси, поспешил убраться из кабинета. Дарк же предпочёл задержаться.

— Принцесса Юфемия навряд ли согласится быть третьей женой, — с намёком начал он.

— Принцессе всего десять, — хитро сверкнув глазами, произнёс демон. — И бэрлокский климат плохо подходит для змей.

Дарк понимающе кивнул, ожидая продолжения.

— Но тебе нужна кровавая жертва, верно? — Агни Найлус лукаво улыбнулся. — Иначе невеста не переживёт первой брачной ночи. Целый клан вампиров хороший свадебный подарок, не находишь?

Дарк находил. Более того, он отлично понимал, что чем крупнее жертва, тем крепче брак и сильнее чувства. После холодной и циничной Килары, за которую ему некогда пришлось сражаться на смертельном поединке, хотелось чего-то более чувственного и нежного. Белокурая Эрмира выглядела весьма многообещающе. За такую и клана не жалко! В конце концов, он знал, на что идёт, приезжая к демонам. Килара обещала, что агни Найлус найдёт ему достойный выкуп. Подумаешь, вампиры! Кланом больше, кланом меньше, они всё равно больше сотни лет в немилости у демонов, а Ариат, которому так повезло оказаться в доме одного из агни, вместо того, чтобы вцепиться зубами и вырвать у демонов права для своего народа, бесславно потратил этот шанс! Дарк откинул все сожаления. Он вдруг понял, что Ариат, как безмозглый ребёнок, легко попался на крючок. Демонам плевать на мораль, и леди Ярина, скорее всего, действовала в интересах супруга, и, вполне возможно, вампир, как мужчина, её даже не привлекал. Дарк жалел лишь, что такое не удалось провернуть с эльфом, он с куда большим удовольствием пожертвовал бы сотней другой этих мерзких созданий! Эта мысль не давала ему покоя с тех самых пор, потому выбор жертвы за новую жену был очевиден. Полукровки, конечно, не эльфы, но если бы разразилась война… Он бы получил ещё и трон на свадьбу! Вот только мерзкий эльф опять выкрутился! Хотя Дарк, как ему казалось, продумал всё до мелочей.

С неба посыпался огненный дождь, как символ полного поражения.

— Изворотливей морского гада! — тихо выругался Дарк прежде, чем до него дошло какой именно танец исполнила его бесстыдная невеста. Танец Мира связывал его по рукам и ногам, лишая всякой надежды, и это помимо того, что у него итак почти не было доказательств, чтобы в чём-то обвинить Этьена и при этом не раскрыть себя. Хорошо ещё, что сохранился козырь в рукаве. Дарк и подумать не мог, что ранение мальчишки чем-то ему поможет.

— Аулус, — осторожно начал он. — А как тебе сын посла? На вид хваткий и смелый.

— Хочешь переманить его себе? — В янтарных глазах Аулуса блеснула искорка интереса.

— Было бы неплохо, если бы ты взял его к себе на обучение.

— М-м-м, звучит вкусненько. Пожалуй, дам тебе скидку за выполнение этой услуги, — облизнувшись, произнёс демон.

Дарк мысленно представил себе лицо посла Роша и усмехнулся. Родней им уже не быть, но после душещипательного рассказа, про то, как он лично отправил верных людей на поиски невесты и один из них набрёл на её братца (как удачно он использовал своё прозвище. Теперь, когда оно раскроется, мальчишка будет связан обязательствами по рукам и ногам), вопрос о разрыве помолвки будет решён. Его ещё и поблагодарят. В этом Дарк не сомневался, и лишь объяснения с первой женой слегка тяготили. Килара была непредсказуема, потому он и не спешил возвращаться домой. Нарочно просидел лишние дни у Аулуса, а потом сразу отправился на Сэйклит.

Царь буравил его взглядом на протяжении всего совета. Дарк поставил ментальный блок и демонстративно делал вид, что не замечает подобного внимания. «Он меня в чём-то подозревает?» — Закралась тревожная мысль. «У него нет никаких улик!» — убеждал себя Дарк, прокручивая в голове все свои промахи.

— Я считаю необходимым возобновить изоляцию царства, — закончил свой монолог царь, впившись взглядом в Дарка, словно говорил только ему.

Сэйклит зашумел. Верные сейлы, словно собаки без вожака, устремили свои взоры на Дарка, ожидая команды, но он промолчал. Царь удивлённо выгнул бровь:

— Возражений нет?

— Почему мы молчим, Дарк? — Зашептали рядом. — Нас же это не устраивает! Опять придётся ходить по струнке и все сделки совершать только под царским присмотром! Уж лучше воевать с эльфами, чем ждать милости от Ц'хайла!

— Уймитесь! — процедил сквозь зубы Дарк. — Сейчас мы должны отступить.

— Ты шутишь? Какого демона, Дарк? Почему мы опять должны это терпеть? — Недовольные возгласы окружили его.

— Если кому не нравится, выступайте сами! — злобно прошипел Дарк, и сейлы озадаченно замерли. Никто из них так и не решился. На лице царя заиграла торжествующая улыбка, которая чуть погасла, когда Дарк подошёл с прощальным поклоном.

— Сочувствую вашей утрате, сейл Медити, — произнёс Ц'хайл. — Ваша невеста принесла свет в сердца нагов!

Дарк молча поклонился.

— Я передал ваш медальон послу Рошу, — продолжил царь, и под его тяжёлым взглядом стало совсем неуютно. Он словно говорил: «Я всё знаю!»

— Благодарю за заботу, — выдавил из себя Дарк.

— Вы не хотели бы с ней попрощаться? Она без сознания, но всё ещё жива.

— Если её отец позволит, — уклончиво ответил Дарк и, наконец, раскланявшись согласно положенному этикету, поспешил удалиться.

Разговор с послом, к счастью, прошёл более удачно. Рош был вне себя от горя, о чём весьма красноречиво свидетельствовал его внешний вид. Посеревшее лицо, седые волосы, крупная морщина на лбу.

— Извините, — выдавил из себя он, протягивая оплавленный медальон.

Дарк забрал бесформенный слиток и пробормотав нечто ободряющее, предпочёл закончить встречу. С невестой видеться он не собирался, хотя и понимал, что царю будет доложено о каждом его