Лотти кивнула с несчастным видом.

— Об этом судачит весь поселок. Я все еще не могу поверить…

— Это чистая правда. — Элен вскинула голову. — Найджел решил пойти по традиционному пути и жениться на дочери шефа. До сих пор не знаю, собирался ли он заявить мне об этом в лицо или надеялся, что я просто исчезну и избавлю его от неприятностей.

— Мерзавец! — с жаром проговорила Лотти. — Теперь ясно, что означает «особый буфет». — Она фыркнула.

Элен печально улыбнулась.

— Кстати, сегодня утром я получила отказ в субсидии.

— О боже! — застонала Лотти. — Одно к одному. Говорят, бог троицу любит, так что будем надеяться, что твоя последняя неприятность будет самой маленькой.

— Боюсь, на такое счастье рассчитывать не приходится. Новая катастрофа уже случилась.

— Скажи мне, — нервно зашептала Лотти, — над вами, Фрейнами, тяготеет семейное проклятие, о котором ты до сих пор не хотела говорить?

Элен слабо улыбнулась.

— Ладно бы так. Мы посвятили бы ему целую страницу в буклете.

Лотти едва не рассмеялась, но вдруг в ней словно щелкнул выключатель, и в глазах появился ужас. Элен поспешно обернулась и увидела, что на пороге кухни стоит Марк, непринужденно прислонясь к косяку двери. Марк галантно улыбнулся.

— Марк Деларош, мадемуазель, к вашим услугам.

Лотти поздравила себя: она сумела никак не выдать, что это имя ей знакомо.

Элен сглотнула.

— Что вы сказали этим людям?

— Я высказал предположение, что в местной гостинице им понравится больше. Они последовали моему совету. — Он слабо улыбнулся. — Я зашел только затем, чтобы сказать: я заказал столик на восемь часов в Оксбоу.

Он слегка поклонился и вышел в солнечный двор. Тяжелое молчание нарушила Лотти.

— Ну и ну, — благоговейно произнесла она. — Только не говори мне, что он и есть твоя третья катастрофа.

— Да ты не лучше, чем миссис Лоуэлл, — проворчала Элен, чувствуя, что краснеет. — На прошлой неделе она пела ему дифирамбы.

— Так он здесь уже второй раз? Тем лучше! Что ты наденешь вечером?

— Ничего!

Лотти задорно улыбнулась.

— Значит, у него будет больше времени и меньше хлопот. Но тебе не кажется, что для первого свидания это будет слишком откровенно?

Щеки Элен отчаянно пылали.

— Ты всерьез считаешь, что ужин в Оксбоу компенсирует мне потерю Найджела? — Элен покачала головой. — Лотти, мне же больно. Он всегда был частью моей жизни, а теперь его нет.

— Элен, не надо врать себе. Ты им увлеклась, когда тебе было тринадцать лет, и решила, что встретила мужчину своей мечты. Он с этим мирился, но вот уже больше года проводил с тобой все меньше времени. Так, мимолетный роман.

— Нет! — с жаром возразила Элен. — Нет, в том-то и беда. Я… я хотела дождаться. Это не было романом в прямом смысле слова.

— Ну что ж, — заметила Лотти, — тогда одной проблемой меньше.

— Но я жалею о нем! — Элен вздохнула. — Господи, какой же я была дурой! И потеряла его. Сегодня я не в силах выдержать ужин в ресторане.

— Элен, — подчеркнуто терпеливо заговорила Лотти, — он сказочно богат и потрясающе сексуален. Не хочешь же ты всю жизнь клевать по зернышку?

— Да не в этом дело, — ответила Элен, понизив голос. — Мне кажется, я его боюсь.

Лицо Лотти смягчилось.

— Пожалуй, это смешно. Ну что он может сделать тебе в ресторане, на глазах у публики? Как это он умудрился заказать столик в Оксбоу вечером в субботу?

Элен пожала плечами.

— Он любит добиваться своего. Не думаю, что он часто сталкивается с отказами.

— Значит, встреча с тобой будет полезна для его души. Или, — добавила Лотти задумчиво, — для твоей. — Она взяла стакан и поднялась из-за стола. — Давай-ка изучим твой гардероб.

Несколько часов спустя Элен, глядя на себя в зеркало, думала о том, что принимает неудачное решение.

На ней было шелковое темно-зеленое платье с розовым лифом. На его фоне кожа Элен казалась необычно бледной, а чисто вымытые волосы отливали золотом и бронзой.

Конечно, Лотти не могла не обратить внимание на это платье.

— Что это такое? — спросила она. — Ясно, ты его никогда не надевала, здесь сохранился ярлык с ценой. Давно оно у тебя?

— Не очень давно. — Голос Элен дрогнул. — Я купила его… для церемонии помолвки. Я опять раскисаю. Глупо, правда?

Лотти слегка обняла подругу.

— Незачем игнорировать единственную приличную вещь, которая у тебя есть. Тем более что требуется произвести хорошее впечатление.

— Почему это требуется?

— Естественно, ради Монтигла. — Лотти хитро улыбнулась. — Ты подобрала обувь?

— Зеленые сандалии, — мрачно сказала Элен.

— Тогда нужно подкрасить ногти на ногах. Я могу смотаться домой и привезти маникюрный набор, ведь у тебя его, конечно же, нет. Тебе еще нужна пелерина. Я дам тебе ту, что мне прислал Саймон. Только не залей ее шампанским…

В ожидании Лотти Элен лежала на кровати, обдумывала сложившуюся ситуацию и в конце концов выработала план. Разумеется, она не в состоянии оплатить реставрацию Монтигла в полном объеме, но Марк, возможно, поможет ей найти средства для ремонта хотя бы ванных комнат, чтобы они с Дейзи имели возможность оставлять гостей на ночь и предлагать им завтрак.

Ночь в доме с привидениями! Увидеть призрак первой Элен Фрейн, а может быть, и второй.

Можно будет даже звякать цепями за дверью. Шутки в сторону, подумала Элен. Такой спектр услуг обеспечит ей столь необходимый стабильный ДОХОД.

Но вот пробил назначенный час. Дейзи постучала в дверь и сообщила, что Марк дожидается ее внизу. И тут же вернулись все тревоги и сомнения.

Безусловно, у него имеются свои планы. В следующий раз я останусь на ночь.

Она попыталась выбросить это воспоминание из головы — как и все прочее, что имело место между ними.

Но произнесенные слова звучали в ее мозгу явственно и громко, тем более что она достаточно долго прихорашивалась ради него, словно наложница в гареме султана.

Ей впервые пришло в голову, что она не просто боится Марка Делароша.

Я себя боюсь, беззвучно прошептала она. Той незнакомки, которой я стала ради него.

Она судорожно вздохнула и очень медленно начала спускаться к Марку.

Ресторан был полон, как и предполагала Лотти. Элен заметила только один свободный столик, но и он был заказан.

Их с Марком появление привлекло всеобщее внимание. Элен видела, что ее узнала по крайней мере половина присутствующих; значит, мельница молвы функционировала исправно.