class="p1">— Обычно новенькие всегда побаиваются манежа, но ты, я вижу, нет.

— Именно! Я привык работать на публике. Народу меньше, народу больше, какая разница? Главное, он есть! Есть кому показывать!

Женщина улыбнулась, показав ровные белоснежные зубы.

— Что ж, тогда не подведи! Удачи!

Ушла. Через несколько минут и я вместе со своим заветным чемоданчиком вышел в коридор. Там туда-сюда бегали дети, делая последние приготовления перед выступлением. Я прошел вперед и вскоре оказался почти перед самым выходом на манеж.

Выглянув в специально сделанное для этого окошечко, я увидел пришедших посмотреть на нас. Их было так много, что заняли все места, а некоторые даже стояли — видимо, любопытство брало верх над усталостью, ведь цирковое искусство подвластно всем возрастам — от самых маленьких и до самых седых старичков и старушек.

И вот зазвучали первые аккорды фонограммы (так как на живой оркестр тоже не было денег), и представление началось!

На середину манежа вышла Любовь Васильевна и, поднеся поближе микрофон, заговорила:

— Доброе утро! Доброе утро все те, кто сегодня решил прийти на наше представление и унести отсюда массу положительных эмоций и впечатлений. Итак… Вас приветствует детский профессиональный цирковой коллектив «Мечта». Руководители — Любовь и Сергей Ковальчуковы…

Дальше следовало очень долгое приветствие и пожелание зрителям приятного времяпрепровождения.

— … А сейчас нашу программу открывает танец «Русские узоры». Встречайте!

Раздались громкие дружные аплодисменты, и на манеж вышли три девочки в русских костюмах. Как уже говорилось, этот танец был слиянием и цирковых трюков, и русских народных движений. Но изящность была на высоте. Все всё делали синхронно и без срывов. Ни малейшего отклонения от задуманного на репетиции. Все четко! Именно его, а никакой другой, поставили первым номером программы. Из-за этого интерес к представлению сразу же возрос во много раз. Это уже был плюс, да еще какой!

Отлично справившись со своей задачей, девочки скрылись за кулисами, а их сменила группа клоунов из пяти человек. Поприветствовав собравшуюся публику, они стали говорить про неудачно сложившиеся обстоятельства. Слушал я их мало, так как мне хватило и репетиций, но по реакции окружающих было ясно, что все сказанное пришлось по душе. После них ведущая объявила:

— Акробатический этюд! Анастасия Конарейкина и Алексей Рублев!

Зазвучала музыка и на манеж выбежали девочка и мальчик. Сразу же пошли разнообразные трюки, поражавшие зрителя все больше и больше. В самом конце пятиминутного номера, Настя забралась Алексею на голову и там сделала арабеску, еще больше удивив присутствующих.

Следом за разговорным номером клоунов, Любовь Васильевна объявила:

— «Эквилибр на лестнице», в исполнении Вячеслава Романова!

Это было что-то новенькое, и публика мгновенно все оценила.

Тринадцатилетний Слава не один год провел со своей полюбившейся двухметровой лестницей и отлично управлялся с ней. Пробежав по ней несколько раз снизу доверху и обратно, он, наконец, остановился на самой вершине и медленно поднялся на руки, а затем, под всеобщее «Ох!» и «Ах!», стал на специальную подставку вниз головой и развел руки в стороны. Потом сделал сальто, оказался на ногах, поднял руку в комплементе и, подхватив лестницу, скрылся за кулисами.

Последовавшие за лестницей клоуны вновь развеселили публику, внеся разрядку в представление.

— Жонглеры — демонстрация ловкости рук! — сказала Любовь Васильевна и, отойдя в сторону, дала больше свободного места шестерке жонглеров.

Этот номер шел не менее пятнадцати минут. Два мальчика и четыре девочки вытворяли с мячами, булавами, кольцами, вперемешку того и другого, такое, что дано не каждому. После их круговых и зигзагообразных проходок по манежу вышли еще три мальчика, но уже повыше ростом, с большими булавами и таких же размеров кольцами. К сожалению, не обошлось и без падений реквизита, но исполнители так искусно их поднимали, что все думали: «Так и должно быть!» Завершился номер общим каскадом мячей и шквалом аплодисментов. Он сменился на очередную репризу, в которой говорилось что-то о музыке и лапше, не имеющей ничего схожего между собою, но по ее завершению, как и ожидалось, зрители от смеха чуть не надорвали себе животы.

После клоунов — самый медленный из всех имеющихся номеров:

— Пластический этюд! Евгения Фоменкова, Анастасия Конарейкина, встречайте!

Хотя объявили всего двух исполнителей, на манеж вышли пять (трое из них, видимо, для создания массовки). Здесь была оценена гибкость, пластичность и размеренность всех трюков. Шпагаты сменялись мостиками, арабески — более сложными трюками. Не знаю как других, но на меня номер произвел большое впечатление. Может, из-за того, что смотрел его впервые?

После очередных клоунов, объявили:

— Антракт!

Некоторые зрители вышли из шатра подышать морозным воздухом и размять спины, но больше половины остались на своих местах — наверное, боялись холода.

Я посмотрел на часы — пять минут первого — и только теперь стал разбирать свой железный чемоданчик. Вскоре он превратился в полутораметровый столик, на который я разложил нужный реквизит. Вновь выглянул и все же на этот раз отыскал глазами Лешку и Сашку. Они сидели в первом ряду и скучно смотрели на окружающих их людей. «Видимо, сидеть надоело! — подумал я. — Ничего, уже совсем немного осталось!»

— А сейчас — дуэт на катушках! Вероника Колошина, Елена Карабовкина, Анна Мерзлякова!

Как я понял, этот номер был на «силу ног». Три девочки, жонглируя, становились на цилиндр, затем на другой и в конце на третий. Пока одна стояла и кидала мячами или булавами, другие делали шпагаты и колеса. Смотрелось отлично, особенно когда на три цилиндра клали доску, на доску два небольших бочоночка, сантиметров в тридцать, а на бочоночки вновь доску, к тому же стоящая девочка размахивала флажками с надписью «Цирк «Мечта».

«Начало сезона не такое уж и плохое!» — подумал я, просмотрев первые номера.

У меня едва сердце не остановилось, когда Лена чуть не свалилась с трех цилиндров и не «пропахала носом». Нет, не подумайте, что я беспокоился о ней, хотя и это присутствовало. Скорее я боялся, что останусь без ассистентки и вся моя продуманная до мелочей программа улетит куда подальше. Но, слава Богу, все обошлось, а то я заметил, что Любовь Васильевна вся побледнела.

— А сейчас — «Гимнастка на шесте»! Евгения Фоменкова, Степан Дружинин и Тимофей Правдин! — произнесла Любовь Васильевна после клоунской репризы.

Я вновь посмотрел на часы — полпервого. «Неужели так быстро прошло пятнадцать минут? Не верю!»

Тем временем Евгения сделала несколько трюков на шесте и двойным сальто стала на него ногами. Затем к спине прицепили страховку и сверху, на перекладинах спустились два мальчика, также со страховочной веревкой и, взяв Евгению за руки,