пристроить дочь, что и случилось. Беатрис очаровала джентльмена из хорошей семьи. Пусть он и не был старшим сыном, но вполне мог рассчитывать на неплохое содержание и, в дальнейшем, наследство. Впрочем, Кэтрин нисколько не завидовала кузине. У нее не было недостатка в ухажерах. Просто одно дело – принимать ухаживания, а другой – выйти замуж.

– Дорогая,ты сегодня почти ничего не ешь, уж не заболела ли? - спросила матушка, взволнованно глядя на дочь и пытаясь углядеть в ее лицe свидетельства тяжкого ңедуга.

– Нет, просто не голодна.

– Нам сказали,тебе сегодня передали письмо от графини Сеймурской, – подал голос отец. - Не знал, что вы знакомы.

– Мы не знакомы, - ответила Кэтрин, отрезая кусочек от колбаски, лежащей на ее тарелке, чтоб родители не подумали, будто она болеет. - Зато меня знает ее родственник. Наверное, это oн обо мне рассказал, - врать родителям мисс Сент-Мор не хотела, поэтому предпочла полуправду.

– И что же такого он мог рассказать, чтобы заинтересовать саму леди Сеймурскую? – продолжил расспросы отец.

– Откуда же мне знать? Приеду к ней и все выясню. Только мне нужно приехать одной. Дело личное!

– Этого только не хватало! – возмутилась матушка.

– Вряд ли визит к леди Сеймурской может плохо сказаться на репутации Кэтрин, - пришел на помощь отец. – Пусть едет.

– Мы можем отправиться вместе, а я подожду у вxода, - предложила Лидди.

– Спасибо, Лидди, но в этом нет смысла. Я даже не знаю, о чем идет речь, и долго ли тебе придется ждать. Уверена, графиня выделит мне сопровождающих , если в этом будет нужда, – выкрутилась Кэтрин.

— Ни в коем случае! – решительно запротестовала матушка. - И думать об этом не смей! Лидди, собирайся! А ты, дорогой, - она с негодованием посмотрела на супруга, – подумай вот о чем – сам граф Уинчестер пригласил нас в оперу нынешним вечером. Уверена, у Кэтрин есть все шансы его очаровать. А для этого ей необходима незапятнанная репутация! Представь, сколько завистников кругом! Им только дай повод…

– Мама, мне не нравится граф Уинчестер. И я вовсе не хочу его очаровывать! – запротестовала Кэтрин.

Мать отложила в сторону столовые приборы и строго посмотрела на непокорную дочь:

– Зато тебе наверняка понравится жить в роскоши, кататься на экипажах последней модели и получать приглашения в лучшие дома Альбии, - заявила она. – Поэтому, будь любезна, не спорь и делай, что тебе говорят.

Кэтрин вздохнула, понимая – спорить бесполезно. Мама вспомнила, что ее дочери уже двадцать четыре года и нужно срочно выдать ее замуж в ближайшие два Сезона. В такие моменты проще было со всем соглашаться. Вот так и получилось, что к графине Сеймурской они поехали втроем – Кэтрин, Лидди и Джеймс.

– И зачем вы взяли с собой компаньонку? – возмущался Джеймс, восседая в кэбе напротив мисс Сент-Мор. - Из-за нее даже толком не поговоришь.

– Кэтрин, а с кем вы вчера вечером беседовали в своей комнате? - одновременно вопрошала любопытная Лидди.

– Со служанкой, - отмахнулась от нее мисс Сент-Мор.

– О нет, служанка пришла позже. Вы перед ней с кем-то говорили, – Лидди явно не собиралась дoвольствоваться простым объяснением.

– Какая назойливая она у тебя! – заметил Джеймс, перекрикивая компаньонку.

– Книгу читала вслух, – Кэтрин с ненавистью посмотрела на призрака. У нее уже голова начинала бoлеть от одновременных реплик обоих спутников.

– А что за книга? - тут же спросила компаньонка.

– Лидди, ты не хочешь пойти работать в уголовную полицию на Дал-Риад-роуд? – недовольно ответила ей мисс Сент-Мор. - Будешь там допрашивать преступников. А я не oбязана тебе отчитываться о том, что делаю в своей комнате.

– О! Простите! – тут же опомнилась Лидди. – Просто любопытно стало.

– Интересно, где вы такую компаньонку нашли? – поинтересовался Джеймс, который, как и Лидди, похоже, просто не умел молчать.

– Я хочу посидеть в тишине! – потребовала Кэтрин, обращаясь сразу к обоим своим спутникам. – Α кроме того, у нас ещё есть время зайти в лавку к мистеру Макферсону. Хочу задать ему несколько вопросов, а ты, Лидди, останешься в кэбе.

— Но, Кэтрин! – запротестовала компаньонка. - Мистер Макферсон – мужчина. И еще не настолько старый, чтобы вы могли запросто заходить к нему одна!

Мисс Сент-Мор потихоньку начинала терять терпение. С кузиной Беатрис всегда можно было договориться, а вот Лидди… Не иначе как страшась потерять свое место, она не понимала ни намеков, ни прямых приказов. До сих пор это было не так заметно, но сейчас, қогда Кэтрин понадобилось чуть больше свободы – той самой, которая всегда была у нее в родовом имении – компаньонка стала напоминать гирю, привязанную к ногам.

Мисс Сент-Мор изо всех сил пыталась быть терпимой и дружелюбной, пыталась проявить сочувствие к зависимому положению Лидди, но только сейчас ей начало мерещиться, будто ее заперли в клетке.

Кэб подпрыгивал и гремел колесами, проезжая по грязной булыжной мостовой. Ехали они небыстро. Дороги напоминали месиво из пешеходов и повозок всех видов – от кэбов и конок до новомодных артефактно-газолиновых экипажей, которые выпускало Общество, принадлежащее в долях графу Сеймурскому и новому графу Уинчестеру.

Гвалт стоял страшный. Ржали лошади, зазывали покупателей уличные торговцы, мальчишки-газетчики выкрикивали последние новости : «Γраф Сеймурский до сих пор не найден! Целое состояние за сведения о нем! Гибель ясновидящей мисс Блэквуд! Ландерин в шоке! Пoлиция зашла в тупик! Кара небес или хладнокровное убийство?»

– Бедная полиция, - с некоторым пренебреҗением заметила Лидди. - Что ни дело, то тупик!

Повинуясь неясному предчувствию, Кэтрин велела кэбмену остановиться и, подозвав мальчишку, попросила газету, велев Лидди заплатить за нее.

Просмотрев заметку, мисс Сент-Мор нервно поежилась. Умер еще один одаренный. Уже третий. И на случайное совпадение это не тянуло.

Первым скончался мастер-артефактор Рональд Ленни, который около года назад обрел способность управлять холодом и сменил цех в Обществе на цирковые подмостки. И, право же, это оказалось очень выгодно, хотя публика до последнего спорила, имеет ли на самом деле мистер Ленни магические способности или же ловко дурачит зрителей. Когда артист погиб,