– Нужно идти, – судорожно выдохнул змей.

Нехотя отодвинулась и стала собираться. Спустя немного времени двинулись в путь, мужчина молча взял мой рюкзак и палатку, взвалил на свои мощные плечи, одобрительно поцокал языком на то, что вес явно не соответствует размерам и содержимому. Развернувшись, пополз в лес, попросив меня следовать четко за ним и, по возможности, не шуметь. Шалисс сразу же стал серьезен и собран как никогда. Мы шли друг за другом в тишине, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. Конечно, в основном из-за меня. Когда местное светило уже прошло больше половины пути, я тихонечко взмолилась о более длительном отдыхе. Ноги нещадно болели и практически перестали слушаться. Мой змей, прошипев что-то про упрямых девчонок, склонился над моим полуобморочным тельцем, снял ботинки, носочки и стал разминать уставшие конечности. Постепенно мышцы расслаблялись, боль проходила, я спокойно вытянулась прямо на земле под деревом и блаженно прикрыла глаза:

– Какой ты все-таки волшебник, Лисс!

– Отдохни, моя Иншасса, – хохотнул змей. – Впереди еще приличный отрезок пути, хотелось бы уже сегодня прибыть в крепость.

Наг обернул меня кольцами своего хвоста, даря чувство защищенности и покоя.

Империя светлых магов, Тайлиэль вир Науэри

Высокий худощавый мужчина нервно расхаживал по кабинету, постукивая по полу великолепной резной тростью. Ни убранство, столь любовно подобранное им самостоятельно, ни прекрасный вид из широкого окна больше не радовал. Он судорожно пытался понять, что именно в его планах пошло не так. Волк почему-то перестал откликаться на призыв, хотя давно уже должен был отчитаться, что сдал девчонку охотникам. Тайлиэль также не спешил выходить на связь. Все пошло кувырком. Ему нельзя потерять такую возможность. Слишком долго шел к своей цели не только по головам, но и по трупам. Слишком многих пришлось устранить, руки его были не то, что по локоть, по самые плечи в крови. Из светлого в нем, пожалуй, осталось только название его магии, все остальное было чернее самих тварей бездны.

В дверь робко постучали:

– Ну, кто там еще? – раздраженно рявкнул маг.

В проем просунулась голова секретаря, что дрожащим голосом сообщил:

– К Вам глава службы безопасности, Тайлиэль вир Науэри.

– Наконец, хоть какие-то новости, – подумал мужчина. – Зови.

В кабинет вошел эльф. Как всегда, маг слегка скривился от столь вопиющей красоты этого уже не молодого воина.

– Почему эти бездновы эльфы и в тысячу лет выглядят, как в тридцать, а ему, магу с невероятно огромным резервом, приходится идти на многие ухищрения, чтобы оградить тело от быстрого увядания, свойственного людям после трехсот лет, – в очередной раз пришедшая не вовремя мысль заставила мужчину чуть скрипнуть зубами, возвращая себе контроль. Маг жестом пригласил главного безопасника короны присесть за небольшой столик в удобное кресло с высокой спинкой, обтянутое мягкой тканью цвета растопленного шоколада, тем самым показывая неофициальный характер беседы. Как по мановению руки на лакированной поверхности появились два бокала и стеклянный графин изумительной работы горных мастеров, наполненный белым эльфийским вином. Все это Тайлиэль по многовековой привычке заметил вскользь. Маг был ему глубоко неприятен, но по долгу службы им часто приходилось пересекаться.

Сделав маленький глоток чудесного прозрачного напитка с легким ароматом луговой травы и цветов и потрясающим послевкусием волшебных эльфийских фруктов с легкой кислинкой, мужчина, наконец, перешел к делу:

– С чем ты пришел ко мне, Тайлиэль?

– По Вашему заданию я направился в Нилувэй, взяв с собой охотников. Мы тщательно прочесали лес в указанном месте, но ничего не нашли: ни артефактов, ни следов тварей. Несколько дней мы дежурили в ожидании, затем охотники отправились прочесать другие участки леса в поисках наживы, а я вернулся в столицу.

Маг задумчиво пожевал губу:

– И что же, ты так и не обнаружил никого и ничего подозрительного?

Эльф на секунду прикрыл глаза, будто силясь вспомнить что-то, потом тряхнул головой и открыто взглянул в глаза собеседнику:

– Нет, абсолютно ничего. Тот участок давно был перерыт и нами, и вообще всеми желающими вдоль и поперек, и я совершенно не понимаю, что же я должен был там найти.

Человек нахмурился:

– Мой личный осведомитель сообщил, что именно там должно было появиться существо, связанное с темными феями.

– Но это же полная ерунда! Всем известно, что темных фей больше нет в Эвиндейле, а без их магии связанные с ними потеряли возможность пользоваться тьмой. Так что, даже если кто-то и был тогда в лесу, он бесполезен. Или Вы не все рассказали мне?

– Нет. Это все. Ты можешь быть свободен.

Тайлиэль одним слитным движением поднялся с кресла, склонил голову в легком поклоне и вышел за дверь.

– Не лучшая была идея задействовать эльфа в поисках. Если он что-нибудь пронюхает, это добавит проблем, – подумал маг.

Тай шел по резиденции, мучительно раздумывая над ситуацией. Действия человека казались ему подозрительными. С другой стороны, никаких доказательств у него не было. Почему тогда в груди сжимается от дурного предчувствия? А еще, ощущение, что он забыл нечто жизненно важное для него. За своими мыслями не заметил, как покинул особняк. Теперь следовало забежать домой, привести себя в порядок и отправиться на службу.

Светлый маг еще некоторое время просидел в мягком кресле, размышляя. С одной стороны, докладу эльфа нет смысла не доверять, с другой, что если безднова девка смогла избежать встречи с ним, что если ей кто-то помогает? И главный вопрос, кто это может быть?

Тонкие аристократические пальцы лениво прокручивали ножку бокала. Луч Онтара отражался от резных граней, создавая удивительную игру света на стенах, переливаясь разными цветами. Внезапно мужчина вскочил и вызвал секретаря.

– Что угодно? – помощник приготовился записывать.

– Начальника моих гвардейцев ко мне, срочно!

Через десять минут в кабинет вошел высокий, мощный мужчина:

– По Вашему приказанию явился!

– Тануш, у меня будет для тебя срочное поручение. Возьми двух-трех самых доверенных тебе людей и отправляйся в Нилувэй к границе с Ширафатом. Твоя задача: найти и привести мне девушку, возможно, она путешествует не одна. Приметы: темные волосы, светлая кожа, темные, почти черные глаза. Скорее всего, не высокого роста, хрупкого телосложения. В случае оказания сопротивления, разрешаю применять силу, но только привези живой, остальное – на твое усмотрение, – без лишних проволочек выдал маг.

– Что делать с возможными сопровождающими? – по-военному четко, не задавая лишних вопросов, спросил гвардеец.

– Не оставлять свидетелей. Никто не должен знать, что она у нас. И последнее: она владеет тьмой, уровень я смогу определить только здесь. Так что, будь предельно осторожен. Фея не должна проявить себя и попасть в чужие руки, – хозяин кабинета решил открыть все карты, ведь Тануш ал Кеннет входил в довольно узкий круг его доверенных лиц. – Времени очень мало! Поторопись! Не дай темной добраться до нагов.