— В самом деле? — Он вяло пожал плечами. — Наверное, я здорово устал. Даже не помню, что говорил такое.

Никки припарковала машину и выключила зажигание.

— Если быть точной, то вы сказали…

— Наверное, я просто не надеялся найти себе подходящую кандидатуру, — решительно оборвал ее Ион. — Откуда я мог знать, какого рода женщины посещают подобные балы?

Они выбрались из машины, вошли в гостиницу и вызвали лифт.

— И все равно я этого не понимаю, — снова начала Никки.

— Чего вы опять не понимаете? — устало поинтересовался Ион.

— Вы пришли туда, даже не имея представления, какая жена вам нужна?

Он покачал головой и на мгновение прикрыл глаза.

— Опять начинаете?

— Да, начинаю, — упрямо заявила Никки, следя за мелькающими этажами. — Я спрашивала вас, чего вы ждете от брака, и вы не нашли что ответить. Все остальные мужчины, с которыми я говорила на этом балу, немедленно сообщали мне о своих требованиях или потребностях — все, кроме вас.

— Ну и?..

Лифт остановился, двери растворились, и Ион жестом предложил Никки выйти первой.

— Вы производите впечатление человека умного, — медленно говорила она, идя по коридору, — умного и весьма предусмотрительного. Это, я уверена, бросается в глаза любой женщине, которая сталкивается с вами впервые.

— Благодарю за комплимент.

— К сожалению, вы были несколько агрессивно настроены, — продолжала Никки, вспомнив, как страстно он целовал ее на балу. Да, этот человек умел обращаться с женщинами!

— Разумеется, ведь я мужчина, а не растение. Агрессия возникает при виде незанятой территории.

— А вы умеете спорить, — отметила она, оглядываясь на него. — Хотя и не слишком аргументирование. Так почему все-таки вы не надеялись встретить никого подходящего?

— Наверное, я пессимист по натуре.

— Я тоже, но при этом была уверена, что обязательно кого-то найду!

Он остановился посередине холла и протянул руку столь властным жестом, что Никки побледнела.

— Ключ. Давайте ключ от двери.

— А, вы об этом… Пожалуйста, только у меня не ключ, а карточка.

— Давайте карточку.

Никки нехотя полезла в свою сумочку и извлекла оттуда тонкую полоску пластика.

— Я все же хочу вам сказать, что… как это ни странно… потанцевав со мной, вы больше не проявляли интереса ни к одной другой женщине. Более того, вы потратили все свое время на то, чтобы помочь мне найти другого мужа, вместо того чтобы самому искать себе невесту.

— Какой номер комнаты?

— Тысяча восемьсот двадцать. Вы потратили столько денег на этот бал, но не нашли себе жены.

Достигнув двери. Ион вставил карточку в щель кодового замка. Красный огонек стальной панели стал зеленым, после чего раздался легкий щелчок открываемой двери.

— Неужели? А мне казалось, что свадебная церемония, через которую мы только что прошли, как раз и означала, что я нашел себе жену. — Он распахнул дверь. — Прошу вас, мадам.

Никки заколебалась.

— Но я же не настоящая жена… Ну и… вы так и не объяснили — вам действительно надо было жениться?

— Во-первых, по моему разумению, вы — вполне настоящая жена. Во-вторых, отвечаю на ваш вопрос: у меня не было необходимости жениться. — Он положил руку ей на талию и заставил переступить порог. — Серьезно?

Услышав за собой звук закрываемой двери, Никки резко обернулась. Ион стоял перед ней высоченным, непреодолимым барьером. И тут она впервые поняла, что этот агрессивный человек может представлять серьезную угрозу — особенно теперь, когда стал ее мужем. Окажись она с ним один на один не в номере отеля, а в ее офисе и будь это не первая брачная ночь, а деловая встреча, Никки чувствовала бы себя гораздо уверенней. Джо выглядел столь зловеще, что она порывисто скрестила руки на груди, чувствуя, как самообладание покидает ее.

— Но если вам вовсе не нужно жениться, то зачем же вы это сделали?

— Я не говорил, что мне вовсе не нужно жениться, просто я не искал там жены, — уточнил Ион, проходя мимо Никки и усаживаясь на диван. — Не все вынуждены жениться для того лишь, чтобы разрубить запутанные узлы. В основе брака могут лежать более прозаичные вещи — дружба, например, или дети. Или даже любовь.

Никки отступила назад и подозрительно сощурилась.

— Не хотите же вы сказать, что женились именно поэтому? Я имею в виду по любви?

— А откуда взялся этот внезапный интерес, Никки? — сдержанно поинтересовался Ион, причем тон его голоса, в котором слышались гнев, раздражение и усталость, ей совсем не понравился. — Кстати, для всех этих разговоров у нас впереди целая ночь — так что не стесняйтесь, задавайте свои вопросы в любой момент, как только вам вздумается. Однако не делайте вид, будто заинтересованы в том, что не имеет никакого отношения к решению ваших собственных проблем. Ну, что же вы? Начинайте!

Забавно, что стоило ему опуститься на диван, как комната, которая в первый момент показалась ей такой просторной, тут же словно бы уменьшилась в размерах.

— Чего вы от меня хотите? — огрызнулась она. — Я желала бы узнать только одно — зачем вы на мне женились?

— Потому, что решение ваших проблем решает и мои проблемы. Не понимаю.

Он стянул пиджак и бросил его на ближайший стул.

— Я не хотел бы сейчас этого объяснять.

Прежде чем она успела задать следующий вопрос, Ион встал с дивана и шагнул к ней. Никки машинально попятилась и отступала до тех пор, пока не рухнула на постель.

— Здесь только одна большая кровать, — заметила она, поспешно перебираясь на другую сторону. — Конечно, надо было заказать номер с двумя кроватями, но теперь уже поздно, отель переполнен… Если хотите, я могу лечь на кушетке. — Никто из нас не будет спать на кушетке, — решительно заявил Ион. — Вы уже забыли, что мы — муж и жена?

Бросившись на кровать, он поймал ее за руку прежде, чем она успела ускользнуть. Никки взглянула на него расширенными от ужаса глазами.

— Но вы же заявляли, что мы не… Вы же не собирались… — Она наморщила лоб, судорожно вспоминая его слова. — Вы же говорили, что не хотите спать со мной!

— Э, нет, я лишь сказал, что это проблема не стоит того, чтобы ее в тот момент обсуждать. Дело в том, что некоторые проблемы с трудом поддаются обсуждению, и эта из их числа. — Ион пристально смотрел на нее, и его зеленые глаза пылали яростным желанием. — Но сейчас не время обсуждать или дискутировать — сейчас время действовать.

— Нет!

— Да, миссис Александер. Смею вас уверить, что да!

Обняв ее голову обеими руками, он нежно поцеловал Никки, которая замерла, не представляя, что ей делать. Да, этот человек знал, когда нужно принуждать, а когда — уговаривать. В данный момент он уговаривал — дразня и испытывая ее терпение.