— Да, заставило. Мне показалось, что он понял всю тщетность своего ухаживания.

— Однако затем произошло нечто такое, что все изменило. Что случилось, Никки?

— Банкет, который устраивала компания. Я пришла туда одна, объяснив, что мой муж находится за границей. Несколько недель после этого Эрик вел себя сдержанно, хотя и поддразнивал меня долгим отсутствием мужа. Но шло время, Эрик начал все более откровенно злиться на меня Поскольку я вела себя довольно спокойно, его злость, «? по-моему, переросла в подозрительность. Он почувствовал, что я что-то скрываю и что мое замужество не более чем фикция. — Однако это еще не означает…

— Более того, — перебила она. — Он начал посвящать меня в свои дела, хотя я вовсе его об этом не просила.

— И о чем же он вам рассказывал? — напрягшись, спросил Ион.

— О своей семье. В основном о старшем брате Ионе, которым всегда восхищался и которому старался подражать, словно тот был живой легендой.

— В подобных вещах обычно исповедуются матери, но не потенциальной возлюбленной!

— О, если бы это было так! Я опасалась подпускать его слишком близко, поскольку он мог утратить контроль над собой. Когда он смотрел на меня… — Никки замялась и покачала головой. — Я не могу этого объяснить. Женщины инстинктивно чувствуют такие вещи.

Кажется, он узнал все, что хотел, подумал Ион.

— Итак, вы решили, что замужество — единственный выход?

— Да, хотя мне самой это не слишком-то нравилось. Я пыталась как-то исправить ситуацию, прежде чем она выйдет из-под контроля, тем более что все это начало сказываться на нашей работе. Мы оба совершали ошибки, и постепенно это стало бросаться в глаза. А я не могу позволить себе потерять такую работу, она слишком важна для меня! — Никки тяжело вздохнула. — Джо, пожалуйста, помогите мне! Вы можете на мне жениться?

Он понял, как тяжело ей дался столь откровенный вопрос, однако это не повлияло на его ответ.

— Нет, не могу.

— Почему? — с отчаянными нотками в голосе спросила она. — Чего же вы хотите?

— Это в данный момент не имеет отношения к делу. Послушайте, Никки, у вас есть два варианта. Первый — довести до конца всю эту нелепую историю с замужеством. И второй — по-моему, замечательный.

— Какой?

— Скажите Эрику правду. Скажите, что вы придумали историю с собственным замужеством, лишь бы избежать романтических отношений на работе. Объясните, что вас интересует только карьера и что вы хотите лишь одного — чтобы он оставил вас в покое. Или попросите перевести вас в другой филиал.

— Я не могу!

— Почему?

— А вы думаете, это так легко? — с неожиданной горячностью возразила она.

— Ну, представьте себе, что будет, если я явлюсь на работу и объясню ему все так, как вы предлагаете.

— Ничего страшного не произойдет — вы лишь почувствуете облегчение.

— Нет, вряд ли. К концу того же дня все уже будут знать, что я солгала, выдумав себе мужа лишь потому, что не в состоянии была справиться с приставаниями собственного босса. К концу следующего дня об этом узнают наши клиенты, а еще через день — и наши конкуренты. Все это причинит непоправимый ущерб моей репутации, а также репутации Эрика, не говоря уже о том, что подорвет доверие к нашей компании. Так что этот вариант абсолютно исключен — уж лучше замужество!

Ее отношение к замужеству всерьез обеспокоило Иона. Будь у него время хорошенько выспаться, он, возможно, нашел бы для нее более приемлемое решение.

— Пойдемте, — предложил он, беря ее под локоть.

— Куда?

— Я найду вам мужчину. Если уж вы так твердо решили купить себе мужа, я помогу вам совершить эту покупку.

— Я не понимаю, — сказала она, пытаясь освободиться. — Зачем вам это?

— Считайте, что я любитель подобных историй.

— А как вы-то сами? Ведь уже довольно поздно. Вы же можете упустить свой шанс найти жену.

— Хотите верьте, хотите нет, но это меня меньше всего беспокоит. — Почувствовав, что она замедлила шаги, он остановился и взглянул на нее. — В чем дело, Никки? Что вас еще смущает?

На ее бледном лице промелькнули страх и смятение, но она быстро взяла себя в руки.

— Ничего меня не смущает.

— Тогда пошли.

Они вернулись в зал. Однако Никки оказалась права: ни один из здешних кандидатов в мужья ей не подходил. Большинство из них, как полагал Ион, по причине своей слабости не смогли бы служить защитой от преследований со стороны Эрика. А те, кто годился бы для этой роли, явно не собирались жертвовать ради будущей жены собственными планами.

— Да, я не вижу здесь подходящего для вас парня, — нехотя признал Ион, тем более что времени уже было в обрез. — Ни один из них не может составить достойную конкуренцию Эрику.

— Не беспокойтесь за меня, — ответила Никки и вдруг вздрогнула и побледнела. — О, нет!

— Что случилось?

Она резко повернулась и прильнула к нему.

— Обнимите меня, быстро!

Ион машинально выполнил ее просьбу, не понимая причины столь странного поведения. Да и какой на свете мужчина отказал бы в подобной просьбе столь восхитительной женщине? Да еще эти дивные духи, щекотавшие его ноздри… Опустив взгляд, он увидел, что дыхание ее участилось, а сама она выглядит крайне взволнованной.

— Так что случилось, Никки? — прошептал он, наклоняясь к ее губам.

Она подняла голову, и их губы так сблизились, что на какой-то миг Иону показалось, что она хочет его поцеловать. Но уже через мгновение он понял, что ошибся.

— Эрик здесь! — прошептала она.

— Я не верю своим глазам, — задыхающимся от волнения шепотом продолжала она. — Как он меня нашел?

Ион состроил гримасу. Быстро оглянувшись, он увидел, что брат стоит в холле, беседуя с четой Монтегю. Без сомнения, через пару минут он появится в бальном зале. Ситуация становилась более чем серьезной и грозила выйти из-под контроля.

— Пойдемте отсюда. — Ион обнял Никки за плечи и подтолкнул ее к ближайшей двери.

— Что же мне теперь делать? — В глазах ее было отчаяние.

Ион стиснул зубы, обдумывая выход. Какую же глупость он совершил, выпив бокал шампанского после полутора суток бессонницы! Эх, принять бы сейчас душ и поспать хоть немного, чтоб прояснились мозги! Но события этого вечера развивались так быстро, что не давали ему ни малейшей передышки.

— Мы с вами, кажется, уже обсуждали этот вариант, — сказал он. — Если ваш босс — настроен столь решительно, то вам необходимо выйти замуж за человека, которого бы он не смог запугать.

— Но мы уже перебрали всех возможных кандидатов! Кого вы теперь имеете в виду?