чём ты думала? Ну… Сегодня в полдень на дереве.

Танисса сделала глоток воды, запивая мясо.

— Видела деревню. — сообщила она. — Часа три хорошего шага отсюда. Но это большой крюк от нашего маршрута. А мы даже не знаем, спешим мы или опаздываем.

Я взял в руки эльфийский кинжал и посмотрел в небо.

— Эльфи…

Танисса перебила:

— Тебе вернее будет произнести Лесной Бог.

— Понял, — кивнул я и снова поднял глаза.

— Лесной Бог. Пожалуйста, дай знак. Какой нам стоит делать выбор? Торопиться или нет, по твоей воле? Допустим, костёр ярче — нам нужно торопится. Ветер сильный — мы успеваем раньше времени. Ветка сухая — можем в деревню зайти.

Реакции ноль.

Я повертел головой и ничего не увидел.

Тогда я перехватил нож за лезвие и подкинул.

— Идём за лезвием.

Нож упал на землю, и тут налетел сильный порыв ветра. С дерева сорвалась сухая ветка и огрела меня по голове. Я почесал макушку и глянул в небо.

— Спасибо. Идите в пень, товарищи.

— Плохой знак, — мрачно сообщила дроу.

Я взял в руки чёрную сухую ветку.

— Не понял?

Танисса вздохнула.

— Забыла. Ты не разбираешься. Этот вид древесины очень редко чернеет. В основном в болоте. Хотя я смотрю на иное. Ветка несёт отметку иной силы.

Я начал рассматривать. Попытался, что-то почувствовать. Но снова мимо. Тут ветка треснула и лопнула, меня опрокинуло на спину.

— Не понял…

Танисса вздохнула.

— Нам надо в деревню. — пояснила она. — Очень плохой знак.

Я поднялся и отряхнулся от щепок.

— Что плохого? Подумаешь, очередным крестьянам поможем.

Танисса посмотрела на меня, как на идиота.

— В твоих руках только что взорвалась ветка от магии тёмной Богини. Тебя окатило энергией, а ты в порядке.

Я вздохнул.

— Слушай, мы уже это обсуждали. Ну не чувствую я этой твоей магии. Сейчас важнее другой вопрос. Что может быть в деревне?

Дроу размышляла около трёх минут. Эти паузы изрядно меня раздражали.

— Если допустить, что мы немного отклонились от необходимой цели и должны идти в деревню… Боги не станут реагировать из-за мелочи вроде разбойников или диких зверей. Там, нечто, что нам необходимо…

Я стал готовить место ко сну.

— У вас, что, некроманты повсюду?

— Нет. Там точно нечто иное.

Я лёг и посмотрел в небо.

— До заката пара лишних часов. Раньше лечь спать. Раньше встать. Раньше в деревню. Раньше с проблемами разбираться. Кто нас может ждать?

Танисса молча размышляла несколько минут.

— Нечто должно быть связано с магическими силами, — ответила она наконец. — Неважно, какими именно, главное — это глобальная способность к разрушению. Прямо сейчас или в перспективе. Второе. Оно должно быть неправильным. То есть таким, что посылают подобных нам, а не благородным героям.

Я кивнул.

— В общем понятно. Слушай, может, там демонов каких хотят призвать?

Танисса посмотрела вдаль.

— Не так это просто… И цена невероятно высока…

— Ты как-то говорила о демонах…

Танисса вздохнула.

— Джандарка познали всю суть на себе. — печально произнесла она. — Расскажу тебе историю Алимасии Джандарка…

…Девушка дроу стояла перед отцом рядом со своими тремя братьями и двумя сёстрами. Все они были воинами и сейчас должны были получать награду за чудесно выполненное задание, но они провалились. Простая миссия уничтожения логова тролля обернулась лишь беготнёй и огромным количеством шума. Причина была проста. Филорсан Джандарка. Самый младший в семье. Он не смог подготовить вовремя правильную ловушку, сделал её слишком хрупкой, и тролль смог вырваться. Алимасия дослушала речь отца, увидела, как он ищет виновного. Вышла на шаг вперёд.

— Прости отец. Я не смогла грамотно учесть силу регенерации троллей и оставила слишком слабые раны на его ногах. Из-за этого тварь быстро успела залечить их и сломать ловушку брата.

Отец подошел ближе.

— Ты понимаешь, чего это могло стоить?

Алимасия спокойно уверенно проговорила:

— Да. Жизни одному из нас. Возможно, всем. Беспечность всегда жестоко карается, и только благодаря твоим изнурительным тренировкам мы выжили.

Отец кивнул.

— Хоть, что-то понимаешь. Что ты должна сделать?

— Тренироваться усерднее, чтоб нивелировать свою беспечность, — с готовностью ответила Алимасия. — Отправиться в библиотеку семьи и снова изучить бестиарий для проверки своих знаний.

— Правильно.

Отец кивнул и сделал два шага назад, чтоб удобнее было смотреть на остальных.

— Вы идёте на плац и чтоб ближайшее три дня, оттуда не выходили, — приказал он. — Тренировки должны идти до момента, когда вы будете валиться с ног, и начинаться снова в то мгновение, когда вам удалось подняться. Ступайте!

Отец проводил детей взглядом. Все шесть молодых дроу пришли на плац. Старший сын с ненавистью взглянул на Филорсана.

— Из-за тебя! — прошипел он. — Из-за тебя мы все страдаем!

Алимасия толкнула старшего в плечо.

— И дальше что? — оборвала она его. — Никто из вас не смог остановить тролля. А если бы мне не удалось его обезглавить, мы могли и подохнуть там. Кстати! Лучник! А почему в глаза не попал ни разу?

Брат зло посмотрел на неё и выхватив нож, хотел было направить его на сестру, но та быстрее успела приложить к его шее свой клинок.

— Ой! Сильный! — издевательски пропела она. — Старший… Умный… Лучший…

Тут к ним подошла ещё дроу и оттолкнула Алимасию в сторону.

— Хватит ссориться, — сердито проговорила она. — И так за сегодня! Трижды нужно признать — Алимасия оказалась умнее, проворнее и лучше других.

Алимасия пошла к младшему брату гордой походкой, убирая нож.

— Я всегда лучше любого из вас, — хвастливо подтвердила она. — В любой день готова продемонстрировать своё превосходство.

Остальные лишь скрипнули зубами в ответ. Алимасия с детства часто совершала самые разные ошибки. Нарушала правила и очень часто наказывалась дополнительными нагрузками. Так она и стала сильнейшей в семье. Она успела много прочитать в своё время. Красивая. Молодая. Умная. Умелая в обращение с мечом. Ловкая. Сильная. Отличный воин, способный не просто биться, но и без сомнений прикрыть другого, рискуя жизнью. Смерти она не боялась и могла бы вызвать гордость семьи, но… Всегда было «но»… Она никого не уважала и не признавала, что кто-либо, кроме неё, чего-то стоит…

Алимасия подошла к Филорсану.

— Ну и чего ты?

Парень стоял с краю площадке опустив взгляд.

— Тебя из-за меня снова наказали…

— Вас всех, — улыбнулась она.

Филорсан поднял взгляд.

— И что это меняет? — мрачно спросил он. — Я снова всё испортил.

Алимасия взяла его за подбородок и посмотрела ему в глаза.

— Хватит, — отчеканила она. — Все ошибаются. Сегодня ты, завтра твои братья. Соберись! Пора помахать руками.

Девушка сделала несколько шагов назад и достала меч. Филорсан тоже обнажил парные клинки. Началась очередная