— Я сама собиралась позвонить ему, так что скажу, что ты хочешь пригласить его куда-нибудь, — добавила Бет.

Пит мысленно выругался. Теперь по милости Стеллы ему придется убить вечер на общение с малоприятным ему человеком. Почему у него такое чувство, что жизнь выходит из-под контроля?

— Замечательно! — попытался изобразить искреннюю радость Пит. — Был рад снова услышать тебя, Бет.

— Я тоже. Почему бы тебе не позвонить мне в субботу? После обеда я буду свободна, мы можем встретиться, — с детской непосредственностью выпалила Бет. — Конечно, если Стелла не возражает, — быстро добавила она.

— Да, прекрасная идея. — Пит украдкой взглянул на Стеллу и покрепче прижал трубку к уху, чтобы она не услышала слова Бет. Теперь ему придется искать предлог, чтобы уйти из дома в субботний вечер. Обычно в это время он сопровождал жену в бесконечных походах по магазинам в поисках новой мебели или украшений для дома.

— Что это за идея? — прошептала Стелла.

Пит покачал головой, словно говоря, что они просто болтают. Ему удалось закончить разговор, отделавшись общими фразами, но когда он положил трубку, то обнаружил, что Стелла смотрит на него как-то странно.

— Почему ты так вспотел?

Он поспешно вытер капельки влаги, выступившие на лбу.

— А как ты думаешь? Заставила меня врать и изворачиваться! Теперь мне придется пить пиво с человеком, которого я не выношу! Не могла бы ты сделать мне одолжение и в будущем сама выпутываться из глупых ситуаций, в которые сама себя загоняешь?

С этими словами Пит направился к лестнице наверх, избавив себя от необходимости пересказывать Стелле разговор с Бет. «Я становлюсь мастером уходить от ответа», — подумал он. Но гордости он не испытывал. Скорее наоборот.

По дороге в комнату, которую Стелла гордо называла его кабинетом, Пит задержался у огромного зеркала в холле.

Как и все люди, он не видел себя таким, каким его видели другие, и замечал лишь то, что считал своими недостатками. Он видел перед собой худощавого мужчину с вялыми мышцами, выдававшими полное пренебрежение к диетам и спортзалу. Ничем не примечательные каштановые волосы были зачесаны назад — он носил эту прическу с шестнадцати лет. Лицо его не обладало ни одной из черт, от которых женщины сходят с ума: голубые глаза, но не такие пронзительные, как у Брэда Пита; четкий подбородок, но без ямочки; прямой нос, но его жена предпочитала нос Джимми Нейла; собственные зубы, но это могло быть интересно только его дантисту.

И еще он носил очки. Вот в чем была загвоздка. Пит пробовал подобрать контактные линзы, но глаза так и не смогли к ним привыкнуть. Конечно, некоторые популярные актеры носили очки — например, Майкл Кейн; а Робби Уильяме даже носил оправу с простыми стеклами. Но это было совсем другое — прихоть, желание примерить новый образ. Каждый, кто вынужден носить очки, знает разницу. От них нельзя отказаться, когда надоест, они — как крест. Пит носил очки всю жизнь. В школе его постоянно дразнили, а девочки смотрели на него свысока, пока в старших классах им не пришло в голову, что очки придают ему серьезный, интеллектуальный вид.

Словом, когда Пит смотрелся в зеркало, он видел типа в очках. И был уверен, что именно так его воспринимают окружающие.

Плюсом его непримечательной внешности было то, что он мог, к примеру, средь бела дня совершить ограбление и скрыться безнаказанным, потому что ни один свидетель не сможет точно описать его приметы. Он выглядел, как чей-то брат или кузен, которого не можешь вспомнить в лицо, или как доктор в очках из сериала «Скорая помощь» (не тот, которого играл Джордж Клуни, разумеется).

Меньше всего, впрочем, он был похож на мужа, способного изменить жене. Пит сам не был уверен, как именно должны выглядеть неверные мужья, но ему казалось, что у них более волевые черты лица.

В последующие сорок восемь часов перед свиданием с Бет он смог убедить себя, что является не более чем жертвой внешних обстоятельств. Ведь это Стелла поставила его в такое положение, что ему ничего другого не оставалось, как согласиться встретиться с Бет. Наедине.

Но он не чувствовал себя несчастным. Впервые за много лет Пит не знал, что сулит ему будущее, и это чувство ему нравилось.

Неожиданно Пит вспомнил один их давний разговор со Стеллой.

— Думаю, со мной что-то не так, — признался он — это было в те дни, когда они еще разговаривали о серьезных вещах.

— Почему? — нахмурилась Стелла. Она не любила, когда что-то выходило из-под контроля.

Пит изобразил шутливую тревогу:

— Мне нравятся мои родители. Хуже того, мне нравится их образ жизни. Я хочу быть похожим на них. Наверное, мне пора обратиться к психоаналитику.

Однако Стелла не улыбнулась. Она восприняла его слова как намек на ее собственных родителей, которым, хотя они и были неплохими людьми, ей совершенно не хотелось подражать.

— Очень смешно, Пит! — Она не стала скрывать свои чувства.

Но Пит и не собирался смешить ее. Он действительно так считал. Его родители вырастили пятерых детей, не имея денег, но даря им всю свою любовь. Пита всю жизнь согревали воспоминания о счастливом детстве, когда по пятницам они всей семьей играли в «Монополию», а каждое лето обязательно выезжали на неделю к морю, прицепив к машине фургон на четыре кровати.

Это были прекрасные времена. Неудивительно, что Пит и его четыре сестры, повзрослев, так стремились завести собственные семьи. Их большой клан разрастался, и счастье расцветало в нем, пока Пит не совершил самую большую ошибку в жизни. Он женился на девушке, которая абсолютно ему не подходила, в наивной надежде, что сумеет изменить Стеллу, сделать из нее идеальную жену, мать, хранительницу очага.

Однако Стелла выросла в другой семье, где родители постоянно ссорились, а трое детей были безразличны друг другу — Ее детство не было ужасным — оно просто прошло, не оставив ярких воспоминаний, того заряда энергии, который питает человека всю жизнь. Поэтому, хотя Стелла и любила его родителей, которые отвечали ей взаимностью, несмотря на разочарование по поводу ее нежелания иметь детей, она не хотела быть похожей на них. Их тихая, лишенная событий жизнь была прямой противоположностью той, к которой она стремилась.

Пит упустил момент и не посвятил Стеллу в свои ожидания от брака, а потом было уже поздно. Он был слишком порядочным человеком, чтобы признаться, что допустил ошибку, женившись на Стелле. Эта ошибка произошла по его вине. Ему нужно было поговорить с ней начистоту до свадьбы. Ведь Стелла никогда не скрывала своих намерений и планов на будущее. Это он не обращал на них должного внимания, считая, что она изменится.

Ему ничего не оставалось, как убрать свои мечты в дальний угол сердца, в папку с надписью: «Недостижимое». Однако, думая о предстоящей встрече с Бет, ему вдруг захотелось достать эту папку и перелистать пыльные страницы.