Узнав о том, что Перри внушает подчиненным – а среди них хватало парней с ястребиными взглядами – мысль о невозможности примирения с русскими, Президент в конфиденциальном разговоре предупредил Оскара о том, что рано или поздно о таких взглядах министра обороны узнает американская общественность и тогда скандала не миновать.

Оскар Перри даже зубами скрипнул от злости, но, остыв немного, все же заверил шефа, что впредь будет держать собственные соображения при себе.

– Можно бы размышлять и не так каннибальски, – заметил Президент. – Они, русские, хоть и отвернулись от бога, но Создателю угодно воздействовать на детей своих в первую очередь Словом. Ведь «в начале было Слово»…

Министр обороны хотел ответить строчкой из послания апостола Павла к коринфянам: «Если трубный глас прозвучит неуверенно, то кто же станет готовиться к битве?» – но предпочел промолчать.

Президент самонадеянно полагал, что ему все известно о министре обороны, как, впрочем, и о других членах кабинета, высших сотрудниках Белого дома. Составление секретных досье на помощников глубоко верующий Президент считал делом вполне нравственным, согласующимся с нормами христианской морали. «Если богу угодно сделать меня пастырем миллионных стад американцев, – любил повторять Президент, – я должен позаботиться о том, чтобы мне помогали пасти их верные мне и божьему промыслу овчарки».

Только вот «пастырю» не было известно о том, что его министра обороны в детстве звали Брейв Оси, то есть Храбрый Оси. Прозвище же это прилипло к нему при следующих обстоятельствах.

До двенадцати лет маленького Оскара не отпускали на летние каникулы из дома. Его мать, родившая единственного ребенка не без гинекологических осложнений, оберегала его от любых столкновений с внешним миром, ситуация, к сожалению, не из редких. Поэтому Оси вырастал в тепличной обстановке изматывающего детскую душу педантичного надзора за его здоровьем, эгоистичного стремления матери удержать парнишку возле себя, сформировать из него рафинированного джентльмена, обладающего развитым, утонченным интеллектом. Воспитанная в новоанглийских традициях старинной бостонской семьи, мать Оси пыталась оградить его от культа силы и жестокости, который давно уже заполонил Америку и мог разрушить духовное начало, его она с таким тщанием воспитывала в мальчике.

Одержимая вполне добрыми чувствами, Нэнси Перри забывала старую истину о том, что не уход от действительности, а закаливание в схватках с нею является залогом воспитательного успеха.

Лишенный возможности пробовать собственные силы в спорах с ровесниками, насильственно удаленный из их общества, Оскар вырастал боязливым, мнительным и слабовольным. Сверстники его проводили каникулы в летних спортивных лагерях или специальных пансионатах, с упоением играли в военные игры, имитируя под руководством опытных инструкторов сражения, в которых когда-либо участвовала американская армия, – от первого сражения у города Бостона в 1775 году до захвата острова Гренада в Карибском море и высадки специальных десантов морской пехоты в наши дни. Он же томился в своем дворе.

Первым взбунтовался отец мальчишки, выходец из Монреаля, потомок одного из создателей Королевской копной полиции Канады. Он с великим сомнением наблюдал, как его единственного сына превращают в бестелесного херувима, но пока молчал, не смея перечить любимой жене.

Наконец отец не выдержал и настоял на том, что парня крайне необходимо отправить на каникулы в летний лагерь бойскаутов «Белоголовые орлы».

«Храбрым» Оси он стал в первую же ночь. После короткого инструктажа его назначили часовым у арсенала, помещения, где хранилось бутафорское оружие «Белоголовых орлов». Среди дикой природы, которая окружала походные палатки, Оскару Перри сделалось, мягко говоря, не по себе. Промаявшись около часа наедине с неосознаваемыми, но вполне подавляющими душу страхами, маленький Оси покинул пост, тихонько пробрался в палатку, уютно устроился меж теплыми телами товарищей и успокоено уснул.

Обходивший дозоры капитан национальной гвардии, начальник лагеря «Белоголовых орлов» и ветеран Вьетнама, не обнаружил часового у арсенала и поднял лагерь по тревоге…

Перепуганного Оси поставили перед строем, и капитан объявил, что за оставление поста бойскаут Оскар Перри приговаривается к расстрелу.

– Вы предали товарищей, – сказал начальник лагеря, решивший дать питомцам хорошую психологическую встряску, – и потому должны умереть. Вы недостойны звания «Белоголового орла», Храбрый Оси!

Спонтанно возникшее ироническое прозвище подхватил весь строй.

– Брейв Оси! Брейв Оси! – кричали ребята, предвкушая веселое развлечение: ведь сейчас им покажут, как расправляются с трусами в славной американской армии.

И Храброго Оси тут же «расстреляли» перед строем…

Преследуемый злыми насмешками, он сбежал из лагеря в тот же день и двинулся, пересаживаясь с одной попутной машины на другую, от отрогов Скалистых гор, где находился лагерь, в родной Иллинойс. На половине дороги его задержала полиция, она сообщила отцу, и тот примчался выручать несостоявшегося «белоголового орла».

Оскара срочно поместили в другую школу. Затем родители его вообще перебрались в соседний Мичиган. И историю эту Перри считал навсегда похороненной, он даже из собственной памяти старался вытравить ее…

По спустя полгода после того, как Оскар Перри стал министром обороны, ему позвонил Дональд Крузо, директор ЦРУ.

– Мои сотрудники подготовили интересный доклад о новых стратегических концепциях руководства русскими ракетными войсками, – сообщил Крузо. – Не хотите ля взглянуть, мистер Перри?

– Это любопытно, – отозвался министр.

– Тогда я пришлю вам доклад с одним из начальников отделов, – с готовностью предложил директор ЦРУ.

Фамилия джентльмена, прибывшего из Лэнгли, ничего ему не говорила. По вот человек из ЦРУ с черным кейс-атташе, пристегнутым к левой руке цепочкой, вошел в кабинет министра обороны. Оглянувшись, он широко улыбнулся, затем, скосив глаза, проверил, вышел ли провожавший его секретарь, и, разведя в стороны руки, воскликнул:

– Храбрый Оси! Какая встреча! Здравствуй, дорогой школьный товарищ!

Потом, анализируя эту встречу, Оскар Перри быстро определил: никакая она не случайная, ее специально организовали. Тогда же, при встрече, министр обороны не позволил гостю углубиться в воспоминания о детстве, принял его сдержанно и сухо. И тот вовсе не обиделся, сделал вид, что понял: он находится у крайне занятого государственного деятеля. Но что с того? Оскару Перри ясно дали понять, что в ЦРУ хорошо знают, почему его назвали так в лагере «Белоголовых орлов». И теперь министр, заседая в Совете национальной обороны, всегда «держал руку» Дональда Крузо, хотя в общем-то и прежде не был его антагонистом, отнюдь. А директор ЦРУ повысил внимание к министру обороны, снабжал его сверхсекретной информацией, которая предназначалась исключительно для Президента. Иногда сообщал и о том, что оставалось неизвестным для главы американского государства.