На бесстрастном зеленом табло с неотвратимостью рока возникли вдруг цифры и буквы.

С этого мгновения счет пошел на секунды, отведенные суровым нормативом. И все, что делал сейчас Макаров – уточнял полученный приказ с заложенной в компьютер информацией, отдавал необходимые распоряжения второму номеру, без которого не мог заставить ракеты подняться, а тот проверял готовность пусковых установок, вставлял ключ в безобидную внешне скважину, будто в замок собственной квартиры, а затем синхронно с напарником поворачивал его, – все эти быстрые, доведенные до автоматизма движения командира были в боевой обстановке теми немногими приемами, которые необходимы для запуска всесокрушающих ракет.

– Пуск состоялся!

Послышался характерный звук работающей аппаратуры. Еще мгновение – и ракета начнет путь к целя.

– Спасибо, Леонид, – просто сказал Юрий Макаров, отстегивая ремни и вставая с кресла.

– Не за что, – усмехнулся Нагорный.

Дик Хиллгарт резко притормозил, и, едва старенький «шевроле» сбавил скорость, Эрвин Додж с Президентом один за другим покинули машину. Упав от потянувшей их вперед инерции, быстро вскочили на ноги и несколько секунд смотрели вслед исчезнувшим в пасти туннеля красным огонькам.

Первым на этот раз очнулся Президент.

Куда нам теперь, Эрвин? – спросил оп.

В обратную сторону…

Додж стряхнул пыль с рукавов и штанин брюк, ощупал кобуру револьвера.

Осмотрите ваше оружие, сэр, – сказал он.

Оружие?

Президент озадаченно глянул в лицо начальника охраны, белевшее в полумраке туннеля.

Я про кольт, что дал вам Дик… Президент чертыхнулся.

Я оставил его на сиденье, – сказал он.

– Ладно, – спокойно проговорил Додж, – как-нибудь обойдемся моим «Смит-Вессоном». А сейчас надо незаметно выскользнуть из туннеля и убраться подальше от входа. Беднягу Дика наверняка ждут там…

Начальник охраны махнул рукой туда, где пропали уже огоньки, и двинулся к светлому проему начала туннеля.

… Дик Хиллгарт на предельной скорости вырвался на открытое место. Он знал: надо увести вертолет-убийцу, сбить его со следа Президента. Надо прожить как можно дольше, чтобы дать Эрвину Доджу время на поиски выхода из создавшегося положения.

Зависший над выходом из туннеля вертолет заметил «шевроле», когда Дик Хиллгарт сумел уйти мили на полторы. Он мог бы свернуть в сторону и скрыться в лесу по проселочной дороге, которую успел заметить, когда покинул туннель, но спастись самому не было целью агента секретной службы. Ему надо было отвлечь внимание преследователей от тех двоих, что покинули автомобиль. Дик даже сбавил скорость, опасаясь, что слишком вырвался вперед и «летающий банан» потеряет его из виду.

Но Хиллгарт сомневался напрасно: его уже заметили. Вертолет ринулся вниз, потом пошел прямо над дорогой, быстро нагоняя машину. Теперь Дик Хиллгарт добавил хода старенькому «шевроле», выжимая из двигателя все возможное. Он понимал, как много значит сейчас каждая выигранная секунда.

Мимо агента-охранника проносились тяжелый рефрижератор, красная «тойота», желтый «форд»-грузовичок, туристский автобус фирмы «Лаки тревелз», голубой «Де сото»… Их водители видели, как над дорогой несется полицейский вертолет, и весело хмыкали: копы засекли очередного лихача, сейчас его догонят и воздадут должное за превышение скорости.

И его догнали… Пилот вертолета выбрал момент, когда на шоссе вокруг «шевроле» Хиллгарта не стало других машин, подобрался ближе и выпустил в упор оче редь из пулемета. Но Хиллгарт чувствовал, что он цел в невредим, хотя очередь буквально прошила автомобиль от багажника до переднего бампера. Через отверстие в капоте потянул дым.

Вертолет отвернул вправо, сделал круг над обрывом вдоль дороги и снова пошел на обреченную, но продолжавшую двигаться машину.

«Сейчас они добьют меня»,-подумал Дик Хиллгарт, с трудом удерживая машину. Ее упрямо заносило влево, на склон, вдоль которого шла дорога. Дик отстраненно, будто бы все это происходило вовсе не с ним, удивлялся, что «шевроле» еще продолжает ему подчиняться.

«Плохо будет, если я ткнусь влево и останусь стоять на шоссе… Надо по-другому!»

Когда вертолет приблизился к преследуемому автомобилю и готовился всадить в него новую порцию свинца, Дик Хиллгарт вдруг резко вывернул рулевое колесо вправо, подавляя упорное желание «шевроле» уйти в противоположном направлении.

А справа от дороги тянулся крутой обрыв… Автомобиль пересек бровку, колеса на секунду зависли в воздухе. В следующий момент он, клюнув носом, перевернулся и стал падать вниз, беспомощно кувыркаясь.

Водителя, судорожно схватившего рулевое колесо, выбросило через отскочившую за мгновение до этого левую дверцу. Тело его пролетело кубарем по склону, затем агент секретной службы ударился головой о торчавший гранитный выступ и лег подле него бездыханным.

А «шевроле» скатился еще ниже, постепенно разваливаясь. Дальше всех частей забросило тяжелый двигатель автомобиля.

Вертолет завис над местом катастрофы. Сидевший на месте второго пилота человек тщательно обследовал обломки «шевроле», внимательно всмотрелся в труп водителя. Затем передал по радио:

– В машине был только один, Нет, это не наш объект… Да, приказ принял! Выполняю, сэр!

Вертолет набрал высоту и полетел в направлении, обратном тому, по которому только что мчался Дик Хиллгарт.

Он служил в Группе советских войск в Германии, когда его вызвал к себе Министр обороны.

– Хотим перевести вас на другую должность, – сказал маршал, испытующе глянув на сорокапятилетнего генерала.

Тот едва заметно пожал плечами, лицо его оставалось бесстрастным.

Маршал любил сдержанных людей, но тут слегка засомневался: не слишком ли сдержан этот танкист-фронтовик, не от душевного ли холода, некоей психологической усталости эта невозмутимость у него? Тогда надо давать отбой, на этом деле равнодушных быть не должно… Хотя Митрофан Иванович стоит за генерала горой, воевал с ним вместе с сорок четвертого года до самой победы. Нередко и встречались они, когда отрабатывали детали взаимодействия по вводу в сражение подвижной группы фронта.

Маршал нетерпеливо хмыкнул.

– Чего ж вы не спрашиваете, куда вас метим? – спросил он наконец сам.

Генерал снова, теперь уже откровенно, пожал плечами.

– Меньше дивизии, наверно, не дадите, – просто ответил он.

– Да, – согласился, помягчев, министр.

Нет, не ошибся он, это у генерала от личной скромности, врожденного такта. Правы те, кто говорил, что он попросту не в состоянии, физически не может относиться равнодушно к тому, что его окружает и тем более составляет предмет служебных обязанностей.