Действительно, показалось, будто Ниссвил недоволен. И, наверное, хочет посоветоваться с регентом…

— Разумеется, такие визиты случайными не бывают, — отозвался жених с толикой раздражения. — Отдыхай, дорогая. Прости, не буду тебя провожать.

— Я знаю дорогу, — отозвалась я.

Принц наклонился, коснулся губами моих губ. Да только впервые за всё время нашего знакомства мне не хотелось этого поцелуя!

Я старалась ответить, как могла. Но испытала невероятное облегчение, когда он, наконец, оторвался от меня.

— Отдохни, Эльви, — повторил.

— Ко мне заедет мама, — улыбнулась я.

— Ты помнишь, что никому нельзя говорить об Эрдане? — в лице Ниссвила появились суровые складки. — Никому, Эльвин, — с нажимом добавил он.

— Разумеется! — уверила я.

Рассказывать маме я не собиралась, даже если бы это и не было государственной тайной. Едва ли она поняла бы… у неё ведь и дара особого никогда не имелось, и в академии она не училась. Просто любила нас с братом и окружала заботой, как могла.

Отдохнуть и найти покой в собственных комнатах не удавалось. Мысли то и дело сворачивали к Эрдану. Что там произошло? Почему Ниссвил так внезапно отослал меня?

Может, просто увидел, насколько мне это тяжело и неприятно? А может…

И вот это второе «а может» порождало такую лавину самых ужасных картин и подозрений, что я буквально извелась, просматривая и просматривая печати, руны и арканы раба. Перебирая звенья его цепи.

И, не выдержав, снова направилась к нему.

В конце концов, всегда могу сказать, будто меня что-то смутило, я что-то увидела… и решила проверить. Усилить.

Сейчас, в разгар дня, по замку сновали слуги. Ранний визит принца соседней державы лишь усилил кутерьму, которая и без того давно уже охватила королевский дворец.

Слуги кланялись при виде меня, служанки расплывались в реверансах, а придворные дамы прятали злобные взгляды за почтительными поклонами.

Ещё бы, как их всех тут перекосило, когда принц выбрал меня! Они пытались, разумеется, подружиться — но ни от одной я не ощущала искренности. Ни одна не стала моей подругой.

И только в крыле, где держали Эрдана, было по-прежнему тихо и пусто. Будто сюда не долетала вся эта предпраздничная суматоха.

Как и в его жизни.

Я вдруг слишком ясно, чётко представила — каково это? Жить в плену, не принадлежать себе. Когда всё, буквально любые радости, проходят мимо тебя!

Что держит его в здравом уме? Что даёт силы существовать?

Я даже ускорилась, внезапно побоявшись, что он обратит собственное Пламя против себя.

Но ведь до сих пор не обратил.

Да и печати не позволили бы. Но эта мысль пришла позже.

У двери дежурили уже другие охранники. Я чуть замедлилась, испугавшись чего-то.

После решительно приблизилась.

— Там кто-нибудь есть? — спросила.

— Пленник один, ваша светлость, — отозвался тот, что стоял слева. На миг показалось, он попытается меня остановить!

Но мои полномочия оставались при мне. Я по-прежнему должна была наблюдать за Эрданом и его печатями.

Поэтому вошла беспрепятственно.

Он лежал на кровати, и я не знала, как мне расценивать эту маленькую победу. Ко мне прислушались? Или просто решили не заострять внимания? Кровать всегда успеют убрать, пока он будет в стазисе или в бою.

Осторожно приблизившись, я не без внутренней дрожи всмотрелась в его лицо.

Эрдан лежал с закрытыми глазами. На нём не было побоев или свежих ран, даже старые уже затянулись, почти сошли. Но на лице застыло такое выражение, что моё сердце сжалось.

Для чего к нему приходил Гюстав Мерс? Как ему удавалось воздействовать? Он не фаирпат. Телепат, но без дара огня.

Несколько мгновений я рассматривала пленника. Красивое, сильное лицо с размазанной засохшей кровью, бороздками от капель пота. Такую тревожную, болезненную складку меж бровей.

Тихо прошла в ванную, намочила край полотенца тёплой водой.

Пленник не просыпался. Я поняла это по спокойствию печатей.

В нём клубилась усталость, апатия — но ненависть, как ни странно, будто отступила. Я не видела Пламени. Зато ощущала что-то пронзительное, острое, разъедающее.

Тихо приблизившись, присела на край кровати. Осторожно провела по лицу влажным уголком.

Эрдан дёрнулся, рывком раскрыл глаза и резко схватил моё запястье.

Сдавил так, что я почти вскрикнула — но тут же сработали болевые печати в его голове, и он отпустил меня, болезненно поморщившись.

— Прости, я не хотела будить.

— Зачем пришла?

— За что с тобой так? — пробормотала я.

Эрдан дёрнулся. Что-то живое и тёплое в его глазах мелькнуло, и сразу же исчезло. Окинул меня тяжёлым взглядом, криво усмехнувшись.

И вдруг поднялся, прошёл мимо меня.

На нём больше не было обрывков брюк. И по моим щекам разлился жар смущения.

— Не жалей меня, принцесса, — хмыкнул пленник, остановившись.

Мой взгляд провёл по широким плечам, сильной спине, узкой талии. Запнулся возле упругих ягодиц, и я сглотнула, продолжая путешествие по длинным ногам.

До чего же он великолепен!

Настоящий воин.

Развернувшись, Эрдан выхватил у меня из рук полотенце и обернул вокруг бёдер.

— Принца своего жалей, — добавил, и на миг я заслушалась голосом, приятным тембром.

Если бы не тон, каким были сказаны слова.

Да ему же неприятна моя жалость! Ну конечно. Ни один сильный мужчина не захотел бы видеть жалость в глазах женщины. Невесты своего мучителя.

Хотя… если он в плену вот уже двадцать лет — значит, Ниссвил никак не мог взять его в рабство! Он и сам был ребёнком! Ему просто передали власть над пленником…

Да. Наверное, так и было. Наверное, это по приказу Мерса Эрдана тут держат! Или вообще, ещё прежнего короля! А Ниссвилу, ну… просто ничего не остаётся. Потому что ничего уже не изменить!

Эта мысль неожиданно обрадовала. А потом дошёл смысл последней фразы пленника.

Жалеть? Принца?

— Почему? — вырвалось у меня, когда дверь в ванную почти затворилась.

Он оглянулся. Приоткрыл рот, будто собираясь что-то бросить — презрительное, едкое.

И тут я буквально увидела, как сработали внутренние, старые печати. Скрутились спиралями, сжали мужчину изнутри так, что он аж побелел.

После резко шагнул внутрь и захлопнул дверь.