Собиралась, если бы принц ко мне прислушался. Как тогда, когда ставила главный огненный аркан — так и сейчас, снимая его и открывая Пламя, снова что-то заметила. Уловила.

Странную тень, будто чьё-то присутствие. Или дополнительную линию силы.

Если те, кто запечатывал Эрдана, об этом и знали, то мне никто ничего не сказал.

Я хотела бы поделиться с Ниссвилом. Вместе попытаться разобраться, что оно такое и откуда.

Но не стала.

Впервые мне захотелось отодвинуть дату свадьбы, сбежать хоть на время. Или насовсем.

Но принц не станет переносить церемонию, на которую приглашены главы других держав!

Он любит меня. Любит же? Ведь не может быть, чтобы он просто пытался использовать мой дар? К его услугам все мужчины-фаирпаты!

Хотя и говорят, что огненная сила в последнее время начала вырождаться. Слабеть. Некоторые даже считают, что и драконы потому откликаться перестали. Силы не хватает призвать.

Но это ведь домыслы!

В любом случае, выступить против принца и остаться безнаказанной я не смогу. От меня зависит счастье моей семьи.

Значит, мне остаётся только одно. Вступить в политическую игру. Стать сильнее, умнее, влиятельнее…

Я застонала. Это совершенно не то, чего я когда-нибудь хотела от жизни и тем более от замужества!

— Что такое? У тебя что-то болит, моя хорошая?

— Я устала.

А если нет? Если я не заберу печати с Эрдана? Не позволю увести его в стазис?

Но где гарантия, что он будет на моей стороне? А вдруг действительно не смогу справиться. А если смогу — чем я буду лучше его тюремщиков? Получается, тоже воспользуюсь им для собственных нужд.

А потом все маги королевства спеленают нас обоих…

— … попрошу Аманду подать тебе успокоительных капель. И просто поспи, — переживала мама, и я лишь улыбнулась. Убеждала, что всё в порядке.

Не нужно было её звать. Если бы я знала, чем всё обернётся, не стала бы.

Вечерело, да и собеседница из меня сегодня была так себе. Уверив маму, что обязательно посплю, я провела её до двери. Обняла крепко. И пообещала, что завтра на балу непременно буду блистать.

Аманда, служанка, которая прибыла со мной из дома — знавшая меня с пелёнок, — занесла капель в бокале с водой. И тихо удалилась в свою комнату, пообещав проследить, чтобы меня никто не беспокоил. С разговорами не лезла и, похоже, понимала значительно больше, чем матушка. Видела, что в последнее время происходит нечто странное.

Умостившись на подоконник, я смотрела на Лаор. Выпить капли так и не рискнула: всё наблюдала за печатями и рунами. И думала, думала. Но не могла прийти к одному выводу.

Этот пленник, Эрдан, притягивал мои мысли как магнит. Такой сильный, такой стойкий. Опасный до дрожи — до приятной дрожи моего внутреннего огня. Он привлекал меня всё сильнее. Положа руку на сердце, я не хотела, чтобы он оставался закованным в цепи. Чтобы его продолжали усмирять всеми этими жестокими, варварскими методами.

Если честно признаться самой себе, я была бы рада видеть его свободным. Вольным.

И в то же время понимала: это невозможно. И даже не потому, что первым делом он начнёт мстить обидчикам. Уничтожит и принца, и регента. Но ещё и Атавии может достаться. Именно здесь его держали в плену, именно здесь над ним издевались. У него нет ни единой причины защищать нашу страну.

Мне нужно время, чтобы во всём разобраться. И это снова приводило меня к необходимости стать королевой.

Но не попытается ли регент сделать из меня марионетку?

Если раньше я была уверена, что мы с Ниссвилом всегда заодно, то сейчас очень усомнилась в этом.

Он не поддержал меня. Наоборот, дал понять, что моё вмешательство нежелательно.

И если моё отношение к нему изменилось — то и его ко мне, возможно, тоже.

И я не была уверена, что хочу его возвращать. Это стало странным, неожиданным выводом даже для меня самой. На одной чаше весов — моё спокойствие, моя семья. Престол Атавии. На другой — шресов пленник, яростный, необузданный, непокорный.

Когда, каким образом, почему эти чаши вдруг уравновесились и начали перетягивать одна другую?

Он же мне никто. Я даже благодарности не дождусь!

Или дождусь? Выражение его лица, когда он ел печенье… когда я расчёсывала его волосы… Мимолётное, тщательное скрываемое, оно так о многом говорило!

А тогда, при виде Гюстава Мерса…

Достаточно ли ему будет, что регент никогда больше не причинит ему зла, или он всей душой жаждет исключительно мести?

Размышляя, я постоянно скользила мысленным взглядом по печатям и рунам. Что удивительно, за несколько часов битвы они ни разу не вспыхивали так, как тогда — во время попыток поставить Эрдана на колени. И тем более, когда к нему приходил Мерс.

И всё же Пламя понемногу истощалось, Эрдан слабел.

Драконы обычно облетали границу туманов за несколько часов, в крайнем случае — за пару дней. Это когда очень много тварей собиралось. Но Эрдана, как мне объяснили, переправляли в самую горячую точку — ту, где приграничные маги засекали наибольшую активность. Потом могли переместить в другую, но сейчас мне ничего про это не сообщили.

Я собиралась караулить всю ночь. Если понадобится — и завтрашний день. Чтобы предупредить, когда ему будет нужен отдых. Или выдернуть за цепь, в случае ранения.

Очередная вспышка Пламени. На миг показалось, оно вырывается из-под контроля, и я приготовилась закрывать главный аркан. Отчего-то сработала болевая руна — я присмотрелась, не понимая. Там ведь не может быть никого, кто способен её активировать? И меня там нет — а она срабатывала, если возникала от него угроза.

А после Пламя резко схлынуло. Исчезло. Все руны и печати взорвались тревожным мерцанием.

Вскочив, я пролила капли, разбила бокал — но даже не заметила. Зажмурилась и всматривалась в то, что происходит с пленником.

Явно что-то нехорошее. Опасное. Куда исчезла разом вся его сила? Он ранен? Что стряслось?

Максимально открыв свой дар, я пыталась почувствовать, разобраться. Понять — пора ли выдёргивать его, или он сейчас отряхнётся и бросится обратно в бой?

«Помоги!» — послышалось тихое, и я сжала в руках цепь.

По ней скользили, искрились отчётливые капли боли, магии, словно сочащейся из ран.

Осознавая, что ни подготовиться, ни добежать до портала не успеваю, я пустила свою силу по цепи, открывая пространство. И потянула обездвиженного Эрдана на себя.

В этот миг с той стороны вспыхнуло Пламя. Ринулось на меня, опалило, рвануло в обратную сторону.