места, больше всего общались именно с ней, а он был скорее как её пассия. В этом обществе обычно было наоборот.

Он иногда бросал на меня жалобные взгляды, но здесь он сам хозяин своего положения. В его силах взять слово, чтобы напомнить, с кем она и кто в паре главный.

Ему бы уверенности немного.

* * *

Алианетта откровенно скучала на этом вечере в честь приезда члена из семьи охотников государя. Она была приглашена на это мероприятие, чтобы поприветствовать гостью и поздравить с будущим браком, хотя сама недавно бок о бок воевала с ней против тварей.

Не только с ней, к ним присоединился в этот нелёгкий час даже главный охотник государства, глава семейства Вульфенбергов и его старший сын, чтобы справиться с неожиданным наплывом изгнанников.

Во время охоты не было принято обращаться по этикету, поэтому они звали друг друга по именам. Они занимательно общались в тех коротких перерывах между непрекращающейся охотой, и можно было сказать, что она была знакома с ними гораздо ближе, чем остальные в этом зале. Ничего не сближает лучше, чем общий противник и опасность.

А теперь она вынуждена стоять рядом с этим Твеном и слушать его бессмысленные разговоры ни о чём.

Лучше бы она продолжала охотиться, честное слово, а не слушать этого человека напротив.

— И я такой ухожу в сторону и сразу бью в ответ даром. Его ноги мгновенно сковывает льдом, и там уже дело техники, — рассказывал он с увлечением одну из своих дуэлей, которую выиграл. — Я не стал причинять ему вред, просто стрельнул пару раз, и мне засчитали победу.

— Это было благородно, — едва не зевнула Алианетта ему в лицо.

— А как прошла твоя охота? Я слышал, ты на ней отличилась, — улыбнулся он.

— Удачно, — кратко ответила она.

Если бы не обещание отцу, она уже давно дала бы ему отворот-поворот. Но обещание есть обещание, и она сейчас видела, как тот общается с четой Сирони, родителями Твена, изредка бросая на неё предостерегающие взгляды.

Мог бы не бросать, она хозяйка своих слов. Сегодня она будет находиться рядом с этим Твеном и слушать его пустую болтовню и бахвальство.

— Лишь удачно? Охотиться с главным охотником государства должно быть очень интересно и полезно.

— Да, у него можно научиться интересным способом охоты, — ответила она.

— Например?

Например? Что Алианетта должна ему ответить? Он же не охотник и даже половины не поймёт из того, что она скажет. Твен хотя бы думает, когда задаёт вопросы?

— Например, как загонять изгнанника, к которому нельзя подойти близко.

— И как?

Это какое-то издевательство. Она понимает, он пытается выглядеть хорошим слушателем, да только ей самой неинтересно с ним общаться.

— Сложно, — кратко ответила Алианетта.

— Понятно… — протянул Твен, но тут же оживился. — Я думаю, ты была бы хорошим дуэлянтом.

— Не люблю сражаться против людей.

— Я тоже, и тем не менее. Кстати, я не рассказал тебе о ещё одной дуэли? — после этих слов она едва не издала усталый вздох, закатив глаза, но сдержалась.

Чего нельзя было сказать о вопросе, который сорвался с её губ.

— Ты о дуэли с парнем без дара в гимназии? Я слышала, что ты защищал мою честь, но мне так никто и не рассказал об итогах. Расскажешь, как там всё прошло?

Алианетта наслаждалась той лёгкой местью, которая поставила Твена в неловкое положение. Ей даже было интересно, как он выкрутится, но…

— Э-э-э… — он сначала даже не нашёлся с ответом, но потом всё же смог её удивить. В первые за этот вечер. — Мне очень жаль, Алианетта, и стыдно перед тобой, но я проиграл тот бой. Без дара он оказался сильнее меня, как это ни прискорбно. Прости меня.

Скучно.

В глубине души Алианетта надеялась, что Твен станет лгать и выкручиваться, тем самым загоняя себя в ещё более неловкое положение, в чём бы она ему обязательно помогла, но он даже в этом смог разочаровать её. С другой стороны, хоть какая-то сильная черта с его стороны была.

— Понимаю, иногда такое случается, — кивнула она и заметила, как все гости разом зашушукались, оборачиваясь к входу.

В зал вошли Руден с Финерой.

В то же мгновение гости потянулись к ним со всех уголков зала, чтобы поприветствовать и поздравить с будущей свадьбой, которую уже назначили, едва Руден окончит гимназию. Обоим семьям не терпелось скрепить свой договор более крепким способом, нежели на бумаги и словах.

— Они пришли, идём, поприветствуем их, — кивнула в сторону будущих молодожёнов Алианетта, взявшись не без раздражения за локоть Твена. Она строго будет следовать своему обещанию до конца этого вечера.

А потом за ними вошёл Грант, и у Алианетты ёкнуло сердце. В этот момент она едва удержалась, чтобы не отпустить локоть Твена и не отойти от него на пару шагов.

Если и существуют высшие силы в этом мире, то они явно решили поиздеваться над ней в этот вечер.

* * *

Вечер проходил стандартно, без каких-либо нонсенсов со стороны гостей. Все прекрасно понимали, куда они пришли и чего делать не стоит. Наверное, потому я заметил куда меньше спиртных напитков, в чем прошлый раз.

Оглядывая зал со стороны, я не преминул заметить и Алианетту, которая ходила под руку с Твеном. Они бы выглядели красиво и достойно. Именно что выглядели бы, если бы Твен не вызывал у меня определённой неприязни.

К тому же каждый раз, когда я встречался взглядом с Алианеттой, та сразу же его отводила в сторону. Вижу, её отец всё-таки надавил на неё, заставив встречаться с этим человеком. Что ж, я могу лишь посочувствовать ей. Хотя куда больше я сочувствовал её сестре, Катэрии, которой приходилось ходить подругу с этим сутулым парнем.

Кто-то ревнует.

Мне плевать.

А заметил это прямо-таки случайно. Сам глаз упал, да?

Именно. Мне нет дела до них.

Я вообще не понимаю смысла твоего пребывания здесь. Говоришь, что будешь налаживать связи, туда-сюда, а сам стоишь в сторонке. Вон, давай подкатим к той цыпочке.

Я даже не стал смотреть, кого он имеет ввиду, вернувшись к закускам.

Я знал правила. Нельзя просто подойти и заговорить с тем, с кем захочется, когда у тебя нет статуса, вклиниться в разговор, будто ты равен им.

Я жду нужного момента. И он наступит так или иначе. Так я познакомился с Руденом, одноклассниками, Катерией и даже этим Лорье. Появится шанс, заведу разговор. Не появится — ничего страшного, я хотя бы буду знать по лицам всех аристократов этого города, чтобы потом составлять списки неблагонадёжных.

И кто тут ещё тварь хаоса, скажи мне.

Ты.

Вечер набирал обороты, все гости успели окончательно подъехать, и теперь по залу разносился дружный гул голосов. Чаще всего все разбивались по возрастам. Взрослые со взрослыми, молодые с молодыми, хотя были и исключения.

Я же больше предпочитал пробовать закуски. Удивительно, что люди только не приготовят и чем только не удивят.

— Тоже предпочитаешь пробовать закуски на званых вечерах вместо общения с другими? — произнёс какой-то парень, который встал рядом со мной, взяв одну из закусок со стола.

— Скорее, мне больше нечем заняться, — честно признался я.

— Да, аналогично.

Моим собеседником был крупный юноша с кольцом семьи на пальце. Широкоплечий, высокий, с угловатым лицом. Стал бы отличным вариантом для космодесанта, будь моложе — ему сейчас было около двадцати пяти, двадцати семи лет.

— Грант, — протянул я руку.

— Стефан, — его рукопожатие было крепким. — Ты не аристократ, верно? Человек дома?

— Я друг достопочтенного младшего сына Брокфорс, — ответил я. — Не человек дома, если это важно.

— Видимо хороший друг, раз он пригласил тебя сюда в этот вечер, — кивнул тот. — Чем занимаешься? Кто твои родители?

— Я сирота, учусь в Гимназии.

— Я прошу прощения за вопрос про родителей, Грант. Не знал.

— Ничего страшного, я привык, — покачал я головой.

— На охотника будешь поступать?

— На пилота.

— Вон оно даже как… Ожидал услышать, что на охотника, признаться честно. Военный пилот?

— Гражданский. Но буду потом доучиваться на военного.

— Хочешь сократить время обучения? Умно… — кивнул он. — Собираешься присоединиться к семье Брокфорс?

— Нет. Руден мой друг, и я не хочу пользоваться своим положением, чтобы устроиться поудобнее. Предпочитаю добиваться своими силами всего.

Я знал, какие слова сказать, чтобы сложить о себе мнение. Уважение и репутация — не пустой звук в этих кругах, и многим нравились те, кто своими силами добивается