***

— Кирюша, Ваше Высочество, — дама сделала реверанс, хотя в облегающей юбке это было несколько проблематично.

— Ариадна Николаевна, какой Кирюша, мне тридцать два года, я состою в совете магов Его Величества, — строго сказал Кирьян.

— Больно взрослым ты себя возомнил, мой мальчик. Распутин так легко обвел тебя вокруг пальца. Пойдемте, нечего тут языками чесать, а у меня как раз глинтвейн с шарлоткой готовы, — она взяла обоих под руки и повела за собой, цокая каблуками.

Матвей озирался по сторонам, приоткрыв рот от удивления. Тянущиеся к небу в свете фонарей, огни в квадратиках окон. Такого принц еще не видел. Самыми высокими местами в Ворожее были горы, ну и королевский замок. Здесь же высотки стояли на каждом шагу.

В лифте удивление усилилось. И только в квартире, которая была под защитой амулета, они наконец-то смогли расслабиться.

Кирьян сразу пошел в ванную, Матвей юркнул следом за ним. Пока разобрался, как и что включается, часы пробили два часа ночи.

Сидя на светлой новенькой кухне с глянцевыми белыми поверхностями, попивая пряный глинтвейн из фарфоровой чашки с золотой каймой, Кирьян как никогда чувствовал себя свободным. В квартире бывшей преподавательницы все было сделано с изящным и тонким женским вкусом. Ему нравилась аккуратная мебель, простота изделий. Но главное, что здесь дышалось гораздо легче, чем в Ворожее. Когда-то он считал дворец своим настоящим домом, где работал и жил много лет, изредка наведываясь в поместье отца. Сейчас же трехкомнатная квартира стала для него желаннее любых апартаментов обители волшебного мира.

— Итак, расскажи мне еще раз. Четко, без лишних подробностей, что у вас там произошло, — попросила Ариадна, подкладывая Матвею вторую порцию яблочной шарлотки, которую Его Высочество съел без должного этикета.

— Госпожа Ариадна, вы помните, что… — начал Кирьян, но женщина прервала его.

— Просто Ариадна, без титулов и прочих обращений, а то я чувствую себя старой кошелкой.

Кирьян усмехнулся и продолжил:

— Как будет угодно. До этого я прислал вам весточку о планах Распутина относительно Его Высочества, поэтому у меня не осталось иного выхода, кроме как покинуть Ворожею. Принц не захотел жениться на непривлекательной особе и ушел бы в неизвестном направлении. А затем либо увяз бы в болоте, либо голодное зверье из северных земель перегрызло ему глотку. Поэтому сейчас мы сидим на вашей кухне в техно-мире.

— Ну и заваруху вы устроили.

— За мою самодеятельность мне полагается смертная казнь: похищение принца, саботаж его женитьбы, оскорбление соседнего государства и, как финал — возможная война.

— Не нужно так утрировать, Кирьян. Король Олексий не дурак. Да, с соседями из Русалии будут уже не такие теплые отношения, как раньше, но выход есть, и король будет вынужден сам жениться на принцессе. В идеале хорошо, чтобы королевой стала или Лебедина, или Северина, флот и северные чудовища — это лучший выбор, но не может же он жениться сразу на обоих, — она засмеялась, хлопнув себя по коленке.

— Если доживет до этого момента. Распутин хочет начать травить короля, щепотка яда в одно блюдо, капля в другое, и не пройдет пары месяцев, как Олексий сляжет с болезнью, которую все будут считать сильной простудой, но итогом станет его смерть.

— Не будь таким наивным. Думаешь, раз Олексий не маг, то от него легко избавиться? Вовсе нет, к тому же, северянам и западникам невыгодно лишиться его поддержки. Совершенно не понимаю, чем таким Распутин прельстил его, что он нацелился именно на принцессу Забаву. Это далеко не самая подходящая партия, вокруг полно других привлекательных и умных невест.

— Как, например, загадочная принцесса Лебедина, дочь короля Черномора с острова Буяна. Говорят, она сказочно хороша, но то лишь слухи… неизвестно, обладает ли она магическим даром. Король бережет Ее Высочество как зеницу ока.

— Что сын, что отец – оба зациклены. Кто на внешности, кто на магически одаренном потомстве, тьфу ты! — она в сердцах хлопнула по столу ладонью, ложечка на блюдце звякнула и упала на пол.

Все это время Матвей молча слушал их. Он понимал, что назад ему просто так не вернуться.

— Как все запутано, — пробормотал принц, хватаясь за голову. Он сидел за столом в рваных джинсах и обычной футболке, на ногах желтые носки, каштановые волосы всклочены.

— Да будет вам, Ваше Высочество, не стоит так себя мучить. Рекомендую отписать вашему батюшке письмо о том, что вы в полном здравии и что в его окружении есть предатель. Имена не называйте, но также отметьте, что вы не отрекаетесь от женитьбы, а просто решили исследовать земли вашего государства, соседей, чтобы знать об их устройстве, как и положено будущему королю. Это ненадолго отвлечет его и ищеек от ваших поисков в этом мире, а также успокоит Забаву и ее отца. Королевский маг подтвердит ваши намерения своей печатью на кольце. Все будут знать, что вы путешествуете вместе. Принц и его телохранитель — уже звучит лучше, чем похититель.

— Неплохая идея. В любом случае я уже подвел себя под плаху, хуже быть не может. Матвей, начни писать письмо, — Кирьян ободряюще похлопал принца по плечу.

Принц так и поступил, как только Ариадна положила перед ним чистый лист бумаги и ручку, к которой он быстро приноровился. Запечатав письмо в конверт, Кирьян скрепил его перстнем, накладывая усовершенствованную защиту от прочтения на крови Его Высочества. Только король Олексий сможет взломать печать и прочитать послание от сына. Ариадна занялась отправкой.

А спустя время, когда Ариадна дала им оборотные амулеты, из зеркала на мужчин смотрели кошачьи морды.

Матвей лежал рядом, шевеля усами, рыжий и до ужаса пушистый. Распознать в нем принца было невозможно. На его шее болтался ошейник с черным крестиком, а вот с перстнем Кирьяна женщине пришлось повозиться. Но в итоге у Ариадны получилось связать два амулета в один.

— В этом облике вы будете время от времени находиться. Это в целях вашей безопасности, письмо я отослала. И прежде чем оно дойдет до короля, его пощупают все и каждый. Так что за отпечаток вашей ауры можете не волноваться. И еще, советую позабыть, что ты, Кирьян, умеешь пользоваться магией, — она погрозила ему пальцем.

«Как скажете», — мысленно ответил он, рассматривая передние лапы, мягкие розовые подушечки, острые коготки.

— Какой ты хорошенький, — не удержалась женщина и стала его тискать до недовольного мявка.

«Леди, осторожнее. Я вам не мешок с мукой».

— А как вы себя находите, Ваше Высочество? Точнее, с этого момента, в этом облике вас будут звать Бегемот, а тебя Кирьян… — она задумалась.

«Владыка», — подсказал Кирьян, недовольно помахивая хвостом.

— Как скажешь, котик, — засюсюкала она, убирая со стола посуду.

«Мне немного непривычно. Почему именно я такой пушистый?» — спросил Матвей.