Уровень-то взят давно, но в навыке красовалась гордая двоечка. А ещё в характеристиках Выносливость, Ловкость и Магия требовалось по пятьдесят очков. Если с Магией всё в порядке, то с остальным не очень. Особенно с Ловкостью: в ней вообще пятнадцать очков. В итоге о «Второй броне» я пока мог только мечтать.

Для «Щита магии» требовался пятидесятый уровень, в противовес моему пятьдесят седьмому. Навык «Чувство магии» требовалось поднять до двадцатого уровня, а у меня двадцать третий. В характеристике Магия должно быть сто очков, и я давно перебежал этот порог. Но главное, отчего я едва не подскочил на месте и не забегал вокруг костра, весело размахивая руками и нечленораздельно крича — так это от требования, чтобы в характеристики Интеллект было пятьдесят очков. У меня ровно столько же! Я как хвостом чувствовал на скверном континенте, что надо повысить Интеллект. И вот госпожа её непотребное Величество Удача соизволила сжалиться над бедным мной. Она подарила немного нерафинированного концентрированного счастья, хоть кушай не обляпайся, и не поперхнись от…

— Что с вами? — Налдас выглядел так, будто готовился вызвать санитаров. Порывы радости настолько захлестнули меня, что незаметно для самого себя я встал, задрал голову к небу и, размахивая руками, тыкал ими в заходящее солнце и показывая средний палец.

— Радовался… Приятно осознать, что моя запасливость не подвела, — сев обратно с широкой наркоманской улыбкой, я уставился на ксата. — У меня всё есть для «Щита магии».

— Прекрасно. Значит, вы сможете приступить к познанию умения. Вам следует покрыть магической энергией пространство вокруг себя, но не близко к телу. Расстояния в вытянутую руку более чем достаточно. Плотным слоем магической энергии вы должны окутать себя, как коконом. И когда у вас получится — вы сразу поймёте это.

— А разве ты не можешь меня так обучить? Передав знания по…

— Боюсь, это невозможно. Мы бы могли воспользоваться кристаллом, но его стоимость не включена в расходы.

Упоминание кристалла поставило точку в моих надеждах. Да и то же самое говорил Нусик в лагере орков, когда я попросил обучить меня.

— Что тогда требуется для «Огонька»?

— Вы способны его познать, раз способны к «Щиту маны». Но, прошу меня простить, ему невозможно обучится самостоятельно.

— То есть как, невозможно?

— «Огонёк» одно из самых простых умений, его можно назвать базовым. И как базовое магическое умение, им вас обучит лишь маг.

— То есть, где-то надо найти мага со специальным кристаллом, и попросить его обучить меня умению?

— Совершенно верно. И не забывайте, что эта услуга также требует денег.

Я глубоко вздохнул и опёрся на посох. Радость оказалась поспешной, а госпожа Удача всё так же стояла ко мне спиной. Придётся сосредоточиться на познании «Магического щита».

Следующие два дня мы только и делали, что шли по безлюдной дороге в направлении Луцка. И все эти дни я тратил на безуспешные попытки обвить себя коконом из маны. Проблема крылась не в том, что крайне трудно на ходу сделать подобное: каждый раз мана будто растворялась, стоило высвободить её из тела. Складывалось впечатление, что я упускал какую-то важную деталь.

На четвёртый день ливень застал нас врасплох. Сразу после завтрака моросящий дождь обратился стеной воды. Весь день нам пришлось провести в лесу. Мы молча занимались своими делами и лишь единожды немного поговорили.

— Будешь?

В моей руке лежала розовая коробочка. Близилось время обеда. И хоть за последние дни мы отказывали себя в таком удовольствии, как привал на обед — грех не воспользоваться ситуацией и немного подкрепиться.

— Что это? — Налдас уже видел эти коробочки, когда я проводил инвентаризацию даров скверны.

— Небольшой перекус. Там внутри твёрдая мякоть, как густое картофельное пюре. А по вкусу, как капуста и морковка.

Аккуратным движением кинжала коробочка разделилась пополам, одну половинку я передал Налдасу. Ксат с ребяческим интересом повертел её в руках — но изменился в лице, принюхавшись к содержимому.

— Благодарю, но вынужден отказаться. Мне раньше не доводилось… употреблять части порождений скверны. Большая глупость рисковать, когда мы далеки от города.

— Со мной же ничего не случилось, сколько бы я их ни съел.

— Это лишь потому, что вы, скорее всего, привычны.

Возможно, Налдас прав и осторожничал совсем не зря. Мне бы не хотелось остаться одному, не зная, куда идти и что делать. На всякий случай я принюхался к содержимому, прежде чем съесть: как и прежде, пахло чем-то крахмальным.

Глава 5

Позади нас осталась одна из узких просёлочных тропинок. Она выходила из луга и вклинивалась в дорогу, по которой мы шли. После вчерашнего ливня земля разбухла, грязь комьями прилипала к ботинкам, а осеннее солнце предательски спряталось за густыми облаками.

— Эти же дорожки ведут к деревням, ведь так?

— Совершенно верно.

— Так почему не заходим в них, чтобы переночевать или купить еды? Было бы проще.

— В этом свои причины. Мне не известно, какая деревня всё ещё существует, а какая разорена. И, не забывайте, что нас вряд ли буду рады видеть.

— Неужели нас так ненавидят, что…

Налдас поднял ладонь с озабоченным выражением лица. Ксат что-то услышал в лесу, раскинувшемся по левую руку от нас. Мы практически синхронно заметили тень среди деревьев.

— Слишком необычно, — морщинистый разумный ловким движением снял рюкзак. Я повторил следом.

— Прошу меня простить, я неправильно расценил ситуацию. Всё вполне обычно, — ксат перехватил покрепче посох и показал в сторону леса. — Я стану авангардом, а вы, будьте любезны, озаботитесь своей безопасностью. В лес заходить не будем.

И что такого необычного Налдас разглядел в обычных волках? Скаля клыки, семь серых тел подбирались к нам. Среди них не было вожака, и лишь два матёрых волка выделялись ростом. С этой сворой проблем не возникнет, если расстрелять их магией. Ещё бы волков солнцем ослепило бы.

Словно прочитав мои мысли — солнце выглянуло из облаков, оказавшись за нашими спинами. На земле промелькнула тень. Большая и слишком быстрая, чтобы оказаться облаком. Презрев всякую предосторожность, я развернулся и всмотрелся в небо, пытаясь разглядеть сородича.

— В небе!

Ксат резко поднял голову. Его вертикальные зрачки расширились до предела от вида твари, размером с двухэтажный дом. Её перья переливались чёрно-серыми тонами с вкраплением рыжих отблесков, а размах крыльев превышал мои в два, или даже в три раза. В огромных когтистых лапах мог уместиться слон, а мощный клюв играючи расковырял бы и броню танка.

Мы переглянулись с Налдасом. И тут же сорвались с места, бросившись в лес, не делая выбора между монстроподобной птицей-переростком и кучкой серых меховушек.

Волки опешили, но спустя секунду рванули в нашу сторону, глухо рыча. Я бежал слева, принимая на себя трёх волков, Налдас бежал правее, принимая на себя четырёх волков. Я прицелился в самого левого из своей группы, на ходу запуская магические стрелы. На девятой тот упал.

Активировано умение «Рывок»

Прыгнувший волк пролетел мимо моей шеи. «Удар», и осн посоха воткнулся в глаз третьему волку, пробив череп насквозь. «Рывок», и меня отнесло назад, посох с хлюпающим звуком вырвался из серого. Я постарался поддеть посохом второго волка, но он успел отпрыгнуть — но я ждал этого, держа руку на поясе. Ещё «Рывок», и я врезаюсь в серого, втыкая тридцатисантиметровое лезвие в голову. Острое и прочное костяное лезвие разрезает кости черепа как бумагу.

Налдасу оставалось добить последнего блохастого, лежавшего на земле с перебитым позвоночником. По древку посоха в морщинистых руках пробежалась оранжевая волна, концентрируясь в яркий шарик в самой верхушке. Ксат завертел посохом, верхушка оказалась внизу и на огромной скорости кручёным ударом впечаталась в клыкастую морду, как клюшка в мячик для гольфа. Морду сплющило под аккомпанемент чавкающего звука и хруста костей, а тушу отбросило на целый метр.

— Я рад, что вы целы, — Налдас встал в гордую стойку: спина прямо, правая рука на поясе, левая опирается на посох, воткнутый в землю. В принципе, я сам стоял в такой же стойке.

— Ты меня даже не осмотрел, а уже спешишь делать выводы.

— Поверьте, я видел достаточно. И я должен извиниться: я недооценил ваши способности.

— Недооценил?

— Совершенно верно. У вас имеется опыт, и вы его применяете не бесцельно, — ксат кивнул, как бы извиняясь, и посмотрел в небо.

Огромная птица медленно уплывала на северо-восток, паря в полукилометре над землёй. Но даже с такого расстояния был заметен хищный блеск её огромных серебряных глаз.

— Боюсь, в ближайшие два дня мы воздержимся