— Проводите меня к командиру бригады! — приказал Рэм, уже сообразивший куда идти. Ему просто захотелось покомандовать.

Добрый с готовностью пошёл вперёд.

В палатке комбрига было пусто. Даже дежурный торчал снаружи, подпирая пластиковую стойку. Увидев незваных гостей, он молча выпрямил спину.

Добрый впустил Рэма и произнёс:

— Подождите пару минут, сейчас я найду сержанта.

Он мог бы вызвать комбрига через браслет, но утопал ногами.

Рэм пожал плечами, осмотрелся и прошёл к длинному столу в центре палатки.

Над столом поблёскивала треками и маячками интерактивная карта города, незнакомая пока и не очень понятная.

На серой, как и палатка, столешнице лежали три пластины от среднетяжёлого доспеха, активационный диск портативного реактора, МБшки или даже ещё древнее, такие ставили на контроль периметра. А ещё… Три пластиковые полоски-нашивки! Капитанская, высший уровень мастерства и…

О значении третьей нашивки Рэм не сумел догадаться сам. Нужно было лезть в браслет, а он замер, осенённый внезапной догадкой.

Полоски деформировались и спеклись по краям. Вид у них был такой, словно их отдирали от комбинезона «с мясом».

Нашивки липнут к форме и отделяются потом довольно легко. Но если их не снимать годами — прикипают к ткани. Приходится нагревать и отскребать ножом. Так рассказывал курсантам мастер-сержант Астахов.

Он говорил, что лучше нашивки вообще не лепить, в спецоне не любят светить достижения и звания. Разве что у командного состава знаки различия чаще всего имеются: у капитана, замполича или у навигатора. Им почти не приходится вступать в бой на грунте.

Рэм вспомнил светлые полосы на комбинезоне сержанта «Нуба» и укусил губу.

Вот оно, значит, как. Сержант недавно был капитаном. А раз капитанской должности в спецоне не водится, значит, «сержант Нуб» командовал крейсером или эмкой.

Он что-то натворил и вылетел на грунт!

И понизили его недавно, может быть, даже сегодня. В палатке чисто, вещи разложены по контейнерам. Видимо, нашивки просто не успели прибрать.

Зато… теперь «сержант Нуб» (не факт, что это имя старше понижения в должности) имеет право командовать эмками, как комбриг. Его вроде как наказали, но этим же и повысили, только с другого бока.

И тут же новая напасть — на него свалился Рэм с полномочиями импл-командования.

Вот это влетел сержант Нуб… Ладно бы Дерена над ним поставили…

Рэм погладил спёкшийся пластик капитанской нашивки.

Лишь в военном бреду, что царил на грунтах, можно было сразу и понизить и повысить в должности.

На грунтах две тысячи лет не было войны. Армия здесь номинальная, она никогда не сражалась, только спецон. А спецон базируется на тяжёлых и полутяжёлых кораблях и по логике космоса подчиняется капитанам.

Вот только последние восемь лет на Юге воюют совсем не так, как было заведено.

И вот вам спецон на грунте, что решает здесь свои задачи, а не проводит зачистку после работы эмок. И это требует изменений в командовании.

Теперь спецоновские группы сливают на грунтах в бригады, чтобы комбриг имел право отдавать приказы капитанам эмок. Ведь они придаются здесь группам спецона, а не наоборот. Потому что здесь не спецоперация по зачистке таггеров, а война.

Рэм потряс головой. Хоть психотехника вызывай от такого бреда.

Зачем нужна эта невозможная резня на грунтах?! Да на Экзотике вообще нет наземной армии, только полисы, а они тут бьются как одуревшие от крови крысы!

Проще уже сравнять этот город с землёй с орбиты!

Хлопнул полог, открылась дверь, и в палатку протиснулся сержант Нуб. Здоровенный такой «нуб-новичок», капитан в роли сержанта.

— Доброго вечера, — начал Рэм. Дерен учил, что вежливость нужна даже тогда, когда пришёл убивать. — Мне нужно прояснить ситуацию.

Комбриг кивнул, потная лысина блеснула: на ней отразилось свечение карты над столом.

— Я хочу знать, кто отдал приказ задерживать, а потом отпускать потенциальных разведчиков? — Рэм решил не тянуть с объяснениями. — Этих местных, которые выбираются из развалин? Вы понимаете, что для этого нужен приказ? Кто его отдал?

— Я, — пожал плечами сержант.

И уставился на Рэма с нарочитым спокойствием.

— Могу я узнать, почему? — спросил Рэм. В голове у него пронеслось: арестовать его, что ли, и под трибунал?

— Узнавайте, — кивнул сержант.

Рэм смотрел в смуглое лицо комбрига и понимал, что попал в свою же ловушку. Сержант не собирался ему ничего объяснять, предлагая обращаться к высшему командованию или к самому Хэду.

Рэму оставалось применить к нему силу или…

Парень мысленно досчитал до десяти. Выделившийся адреналин требовал крови, но Дерен учил, что поддаваться адреналину — последнее дело.

Он помолчал, подождал, пока комбинезон выведет влагу с намокшей спины. Чему парень научился за два года с Дереном — так это успокаиваться.

— Давайте нормально поговорим? — предложил он. — Я мало что понимаю в происходящем. Помогите мне разобраться?

— То есть сразу по прибытии вы не разобрались? — ехидно уточнил сержант. — А потом вам объяснили, что в приютских мальчишек положено стрелять?

— Мне объяснили, что стрелять в таких ситуациях положено автоматически, хоть по гикарби, — парировал Рэм.

— А если повстанцы именно этого и добиваются?

— Зачем? Больные они, что ли?

— Вот это я и хотел выяснить, — пожал плечами сержант.

— Генерал Берг идею не оценил? — Рэм кивнул на содранные нашивки.

— Почему же, — сержант усмехнулся, показывая крупные белые зубы. — Как раз оценил. Предложил разобраться на месте, лично. Генерал Берг — не Мерис, который покрывает вашего капитана. Это вашему можно пробовать нестандартные решения.

Глаза комбрига сузились, лицо стало злым. И Рэм наконец ощутил «нерв». Поймал раздражение. Кожей.

И завис, между приказом Дерена и собственным пониманием ситуации. Заколебался, что ему делать? Требовать от комбрига отставить самодеятельность и стрелять по повстанцам? Или?..

В конце концов, Дерен приказал только выяснить, кто отдал приказ. И Рэм выяснил. Дальше он должен сам разобраться, что с этим делать.

Но сначала надо разобраться с «сержантом Нубом». Чем это ему не угодил капитан?

— Капитан Пайел мастер нестандартных решений не потому, что генерал Мерис его как-то особенно любит, — сказал Рэм примиряюще. — Это паутина, понимаете? Умение работать с причинами и связями событий.

— Не понимаю, — буркнул сержант, и Рэм ему поверил.