Рэм улыбнулся дотошности сержанта. Надо же, галеты пересчитал.

— И что это значит? — спросил он.

Добрый пожал плечами.

— А сухпайки и вторую пачку галет — тоже выкинули? — уточнил Рэм. — И паштет? Две банки.

Сержант покачал головой:

— Больше ничего. Мы внимательно всё осмотрели. Это и странно: выкинули бы всё, мол, подавитесь… Тогда кэп бы вас и не звал, понятно, чего хотели. Но начатую пачку — зачем? Он сказал: может, вам это будет понятнее? По возрасту же? Или, может, шутка какая? Намёк?

Рэм кивнул. Про возраст здесь было совсем не обидно. Наоборот, сержант полагал, что есть в культуре общения подростков что-то такое, чего он не знает.

Парень задумался. А действительно, зачем выбросили именно начатую пачку? Может, это послание тому, кто одну галету уже съел? А какое послание?

— Какие-то пометки на пачке были? — спросил он. — Может, записка?

Добрый задумался:

— Вроде бы нет. Только то, что надорванная неаккуратно. Свою вы по шву надорвали, я видел. А это — вторая пачка. Которая целой была. И одной штуки опять не хватает. Вы свою тогда зачем съели?

— Я давал понять пацану, что не отравлено. Может, и мне кто-то даёт понять, что безопасно? Что хочет поговорить?

* * *

Координатор Ришат Искаев заканчивал обед и параллельно читал скудную биографию лейтенанта Дерена. Вкуса не ощущал — спал сегодня опять плохо, виски ломило…

К медику он обращаться боялся. Капитан Пайел говорил, что эти страшные сны, которые мешали особисту спать — особенные. Что это изменяется что-то в башке. Вроде такого особенного «взросления» психики. Все люди на Юге мутанты…

Не хватало сюда ещё психотехнику влезть со своими грязными лапами. Пусть уж лучше оно само.

Ришат отодвинул недоеденный салат, сунул в рот зубочистку и покосился на спецбраслет, то и дело вспыхивающий входящими сообщениями дежурных.

«Лейтенант Дерен разговаривает с генералом Абэлисом в капитанской».

«Пьют йилан».

«Разговор идёт бытовой. Запись прилагаю».

«Цель визита „гостя“ — разведданные по Прату — совпадает с заявленной».

«Генерал уговаривает Дерена жениться. Запись прилагаю тремя фрагментами. Спорят».

Ришат Искаев включил один из фрагментов записи, подавился зубочисткой, закашлялся — в горле аж скребануло.

Генерал и пилот общались, словно близкие родственники.

Но координатор хорошо знал биографию генерала Абэлиса. Не было у него родственника с фамилией Дерен.

Единственное тёмное место в биографии генерала — союз Борге. Может, это какой-нибудь «брат по союзу»? Секты — дело сложное, кто знает, чего они там в своих правилах навертели?

Значит, рабочая гипотеза: Дерен — адепт союза Борге… Интересное головидео…

Опять же: мужской воинский союз. Жениться там не запрещают. У генерала, вон, три семьи…

Но. Про Прат генерал с Дереном говорил… (Ришат взглянул на браслет) …Две минуты. А про «женитьбу» — десять!

Какой-то хитрый код? Генерал Абэлис прекрасно знает, что разговор в капитанской (якобы тэт-а-тэт) ни для кого на крейсере тайной не является — тут и дежурные в курсе, и техники, и особисты…

Ришат взял ещё одну зубочистку и снова начал читать биографию Дерена.

Биография вызывала больше вопросов, чем давала ответов. Никому неизвестный пилот торгового флота, совсем зелёный и без особенных достижений, вдруг изъявляет желание завербоваться в Армаду.

Квалификация у него самая обыкновенная, совсем не подходящая для военных кораблей. В самом начале войны таких зелёных не брали. Но его всё-таки берут на старенький крейсер «Абигайль».

Мотивация?

В этот момент на Юге уже идёт война между Империей и Содружеством, капитан понимает, что пилотов будет требоваться с каждым днём всё больше. Мудрый старый удав. Ну, допустим.

Далее Дерена командируют на грунт во время подавления мятежа на Аннхелле. И там он попадает под руку капитана Пайела. Уже тогда довольно известного отморозка с соответствующей репутацией у спецов, но по контре — чистого, не придерёшься.

Воюет Дерен на грунте достаточно успешно и спустя какое-то время переводом попадает на «Каменный ворон» под этого же самого капитана. А позже, понятное дело, оказывается на «Персефоне».

Казалось бы — вполне стандартная карьера… Вырос, мальчишечка…

Да как бы ни так!

Ну не мог средний по способностям пилот торгового флота за пару лет подняться до позиций «вне рейтинга»! Четвёртый пилот в крыле! Ну не бывает таких чудес!

А если мог, то ЧТО там с ними делает этот капитан Пайел, с пилотами со своими? С хаттами скрещивает?

Вальтер Дерен, Хьюмо Рос, Дисти Эмор, Себастиан Бо — и все из верхней строчки. Пилоты высочайшего класса, почти боги.

И трое из них — мальчишки. Дерену двадцать семь, Эмору двадцать пять, Бо — двадцать четыре.

А в спину им ещё пол «Персефоны» дышит. Весь рейтинг загадили своими фамилиями.

Хэдова бездна… Рэм Стоун, девятнадцать… По судовой ведомости — двадцать три, а по стукачовке — девятнадцать!

Ой, как всё интересно… Девятимесячные курсы закончил. На спецоновской станции, что б его дакхи съело!

Это как в зоопарк сходил и возомнил себя дрессировщиком.

И ведь у Дерена ничего нет в личном деле даже про повышение квалификации в той же пилотской академии. Что у них там творится?

А союз этот? Где он жил, этот Дерен, где воспитывался? Откуда он знает командующего?

Тут Ришат Искаев долистал до последней страницы личного дела и пошли приложения и разведданные. И на этот раз он успел вытащить зубочистку изо рта.

Свежие сообщения он пролистал, почти не читая, а вот одно старенькое…

Разведчики сообщали, что по неподтверждённым сведениям, накануне вступления в Армаду Вальтер Дерен посещал закрытую резервацию в Содружестве, где до сих пор содержатся пособники хаттской войны.

И разрешение ему было выдано, как РОДСТВЕННИКУ одной из так называемых «проклятых» семей Содружества.

Координатор Ришат Искаев поскрёб зубочисткой царапину на столешнице. Маленькую такую. Еле заметную.

Хаттскую историю копать было страшно, особенно в условиях наведения мостов с этими самыми хаттами, но очень… интересно.

Ну, просто крайне. Ну, прямо таки бриллиант ему попался, размером с ведро без ручки.

Ох, как тяжело будет тащить этот тяжёленький бриллиант, но как его теперь бросить, вот вопрос?

Браслет снова ожил.

«„Гость“ улетает».

«Куда?» — быстро спросил координатор.