Тем более, что и название для него уже готово.

Женька проводил задумчивым взглядом промелькнувший в полосах несущегося снега «МАЗ» с тёмно-синей фурой «СовТрансАвто» на прицепе.

– Кстати, заметил, как Виктор на тебя глядел, когда мы прощались?

– Угу. – Аст кивнул. – Пронзительно так, мне даже стало слегка не по себе. Чего это он, как думаешь?

– Кабы знать…

– Да, сам он нипочём не скажет, спрашивай.

– Рано или поздно скажет.

– Думаешь?

– Даже не сомневайся.

Женька поворочался на сиденье – печка старалась вовсю, ноги начинало припекать. Попросить слегка прикрутить? Да нет, пусть её… – Слушай, а поехали ко мне, на Войковскую? Маме твоей позвоним, предупредим. Переночуешь у меня, я тебе спальник дам, раскладушку. Завтра воскресенье, в школу не идти. Бабушка пироги затеяла, знаешь они у неё какие? Пальчики оближешь… Ну и побеседуем без помех. Есть пара дельных мыслей, надо бы обсудить…

I

– Вот так пойдёт?

Кармен нажала на завиток барельефа, заставив изображение вращаться. Я наклонился к голубоватому облачку, рассматривая результат совместных двухчасовых усилий.

Широкий клинок с тремя долами. Заточка односторонняя, острие узкое, хищное, созданное для того, чтобы колоть, вкладывая в удар вес тела. Эфес-плетёнка надёжно защищает кисть.

– А весит сколько? Если сравнивать с моим макуатилем?

– Тяжелее раза в два с половиной. Можно облегчить, но тогда клинок будет тоньше.

Я кивнул. Модели, создаваемые с помощью энергии «Ча», копируют реальные образцы, и за облегчение клинка придётся заплатить его ослаблением. Но всё равно он будет крепче любого макуатиля – сталь есть сталь, хоть и виртуальная…

В «Облаках» не используют оружие покорённых миров. После захвата очередной планеты любое насилие становится вне закона, а всё, что связано с военной историей, в том числе и холодным оружием аборигенов предаётся забвению – кому придёт в голову заимствовать что-то у низших существ? И, хотя прямого запрета на «нестандартный» холодняк нет, бойцы на Играх пользуются только оружием легендарной Прародины.

Но ведь то, что не запрещено – то разрешено?

– Пожалуй, на этом можно остановиться. – кивнул я, и пальцы подруги вновь запорхали по завиткам. Они работали не в Зале, а дома – замысел следовало держать в тайне до того момента, когда он появится на Арене. Будущим соперникам незачем знать, что за сюрприз подготовил для них Парьякааку из касты Жнецов.

– Готово!

Кармен оторвалась от панели.

– Можешь взять.

Я протянул руку в голубоватое сияние, окутывающее изображение шотландского палаша. Сомкнул пальцы на рукояти, обрётшей вдруг твёрдость и привычную фактуру, потянул на себя. Рука качнулась вниз под неожиданной тяжестью – Чуики не обманула, «изделие» было раза в два тяжелее макуатиля.

– продекламировал я. Привычная тяжесть оружия наполняла меня восторгом. Это вам не деревяшка с осколками вулканического стекла!

– Смотри, не заиграйся… сновидец! – Кармен и не думала скрывать насмешки. – Если помнишь, у героя в этой книге не всё так радужно сложилось.

– снова процитировал я стихи из любимой книги, делая несколько махов и кистевых проворотов. – Вот уж не думал, что в лумумба́рии читают Олди!

До того, как влипнуть в историю с инопланетными Пришельцами, Кармен числилась в московском институте Дружбы Народов имени Патриса Лумумбы. Отличное прикрытие для курсанта спецшколы КГБ. – Где их только не читают… – отозвалась подруга. – И не отвлекайся, у нас мало времени.

Она нажала очередной завиток, облачко над панелью мигнуло и очистилось.

– Продолжим? Что ты там ещё придумал?

II

– Почему они без защиты? Доспехи какие-нибудь, или хоть стёганая куртка, как у наших фехтовальщиков?

Я хотел было пуститься в объяснения – что оружие на самом деле не причиняет вреда телам бойцов, не калечит и рвёт плоть, а лишь отнимает у пострадавшего энергию «Ча». Но тут загудели барабаны и над углами Арены вспыхнули и повисли в воздухе два прозрачных сосуда, доверху наполненные золотистой пылью. Это были указатели уровня «Ча» – ему предстояло падать после каждого удачного попадания.

Поединщики двигались по сужающимся спиралям, угрожающе подняв оружие – огромный двуручный макуатиль у бойца из касты Навигаторов и короткое, в рост владельца, копьё нааб-те́ у его противника. Наконечник нааб-те – широкий, листовидный, длиной в две ладони – вырезан, как и макуатиль, из твёрдого дерева и усеян по кромкам режущими пластинами. Я пригляделся: сзади за набедренную повязку (чёрный цвет, бронзовая кайма средних ступеней касты Воинов-Десантников) заткнут нож-хец'на́б, изготовленный из пластины матово-чёрного вулканического стекла. Парья подсказал, этот малый – фаворит схватки, наш вероятный противник в следующем туре.

Первым атаковал Навигатор – его набедренная повязка была ярко– жёлтая, с серебряной каймой. Он издал высокий вопль, подпрыгнул и нанёс удар макуатилем сверху вниз, наискось, целя в ключицу. Достигни он цели – бой на этом и закончился бы.

Десантник не стал парировать – откатился в сторону, уходя от «боевого весла», в кувырке перехватил копьё и ткнул соперника в бедро. Тычок получился несильным, однако Навигатор взвыл и едва не потерял равновесие. Его контрольный сосуд запульсировал, раздался мягкий звон, и струйка золотистых пылинок взвилась вверх и растворилась в воздухе.

Первая кровь.

Я невольно усмехнулся – до того это напоминало старые компьютерные игры-аркады, где запас жизненных сил персонажа отмеривался примерно так же – в виде колбы с содержимым, уровень которого падал после каждого пропущенного удара.

Десантник мягким, кошачьим движением вскочил на ноги, и перешёл в атаку – перехватил нааб-те обеими руками и сделал длинный выпад, целя в грудь Навигатора. И не попал – тот успел уклониться, и острие нааб-те лишь скользнуло по его плечу.

Снова хрустальный звон, снова струйка золотой пыли, тающая под сводами Арены.

Но навигатор не обратил внимания на «рану». Он крутанулся на пятке, снова взвизгнул и нанёс горизонтальный удар уровне груди. Десантник отшатнулся, но обсидиановые зубья успели прочертить по коже багровые борозды. Струйка золотой пыли из второго сосуда подтвердила первый успех его противника.

Навигатор не останавливался – пользуясь инерцией своего оружия, он продолжал атаку широкими, размашистыми ударами, от которых противник уворачивался, уходил нырками, время от времени получая царапины кончиками обсидиановых зубцов. И при этом не забывал каждый раз ткнуть неприятеля своим копьецом. Тычки получались слабыми, не каждый даже вызывал струйку золотой пыли – но было видно, что контрольный сосуд Навигатора пустеет гораздо быстрее, чем у соперника. Вот в нём осталось не больше двух третей «Ча»… вот уже половина…