– Послезавтра моя свадьба.

– Я знаю. Но она же для тебя ничего не значит. Если все бумаги подписаны, то твое присутствие в храме не обязательно. Пошли кого-нибудь вместо себя.

Каролина вскинула голову, выдерживая взгляд потемневших глаз. Ей необходимо было подтверждение, что между ними останется все по-прежнему. Ради него она отклонила несколько выгодных предложений о браке и хранит верность с первой их ночи.

Мужские пальцы запутались в ее волосах и резко дернули, натягивая кожу. От этого между ног стало горячо, и она охнула. Всегда с ума сходила, когда в любовные игры добавлялась перчинка боли.

– Я подумаю. Посмотрю, как будешь меня уговаривать. – Любовник надавил на затылок, недвусмысленно направляя вниз. Каролина послушно стала спускаться к его ногам, не забывая красиво изгибаться. Облизала губы, томно прикрывая глаза. При всем своем опыте дарить оральные ласки она не любила, но что поделать, мужчины их обожают. Можно потерпеть. Зато потом она покажет всем, что до сих пор крепко держит Максимилиана Дарстена в своих руках.

– Как же вы похожи на матушку! – всхлипнула Ирида, прикладывая платочек к глазам. Она помогала мне влезть в свадебное платье и сейчас любовалась делом рук своих.

Я тоже бросила взгляд в зеркало, довольная отражением. Пришлось потрясти Элизабет на предмет местной косметики. Ее отговорки, что юным девам краситься не принято, разбились о мои доводы, что вскоре я стану замужней дамой и уже будет можно, а кому как не ей учить меня всем ухищрениям.

Нет, с клятвой я явно не прогадала. Мачеха помогала, и без нее я бы никогда не добилась таких результатов по улучшению доставшейся от бывшей владелицы внешности. Маникюр, удаление волос во всех стратегических местах, выщипывание бровей и придание им красивой формы… Туши здесь не было, но брови и ресницы я сделала темнее специальным настоем, нанося его в течение недели. Ресницы у Аннет, не знавшие краски, и так были густые, а после моих манипуляций стало заметно, что они еще и длинные. С помощью теней я сделала выразительнее глаза. Поэкспериментировала разными оттенками пудры. Немного румян – и лицо заиграло, даже несмотря на невыигрышный цвет платья.

Фата здесь была не принята, а вот прическу под моим чутким руководством Ирида делала не один час. Тщательно завила локоны, украшая их срезанными из оранжереи цветами и заколками с драгоценными камнями. Они переливались в волосах как капельки росы на солнце. Из зеркала на меня смотрела юная, свежая и красивая девушка. Надеюсь, жених будет доволен.

Я прижала Элизабет и узнала все последние сплетни об этом типе. Тот еще фрукт. Помимо того, что сильный маг, знатен и богат, еще и с королем дружен. К женитьбе его действительно вынудил возраст. Дар имеет редкий, и король заинтересован, чтобы он передал его детям. Было несколько подходящих невест, но в пансионе училась лишь я, это и решило мою участь.

Женой Дарстен желал видеть неискушенную деву, хотя сам уже давно и прочно встречался с одной вдовушкой для утех. Об их романе давно судачили, но вот искры магии любовница не имеет. Пусть она и является одной из красивейших женщин при дворе, но такой брак король не одобрил бы ни при каком раскладе.

Наличие любовницы меня лишь обрадовало. Если у них так серьезно, так может, он мне докучать не будет? С мужчиной, увлеченным другой женщиной, проще договориться.

Элизабет попыталась поговорить со мной о супружеском долге, но, слушая ее сбивчивые пояснения, я сжалилась и сказала про вышедшую замуж подругу, которая поделилась со мной информацией про единение душ и тел в брачную ночь. Про себя же посмеялась. Уверена, в плане сексуальных утех я бы могла сама прочитать ей лекцию. Все же им далеко до просвещенности наших современных женщин.

В данный же момент «просвещенная женщина» страшно нервничала. Вот и наступил день «Х». Вещи мои собраны и упакованы. Ирида согласилась переехать со мной и отправится вместе с багажом сразу после свадьбы. Меня же должен после свадебного банкета перенести к себе порталом жених. Я, кстати, собиралась с ним поговорить на предмет того, чтобы он и мой багаж захватил. Раз способен открывать порталы для армии, то что для него сундуки со служанкой. Правильно?

– А вы к матушке своей зайдете попрощаться?

Вопрос Ириды отвлек меня от насущных мыслей.

– Что? Куда зайду?

– В семейный склеп. Вы как приехали, каждый день туда молиться ходили.

– Я забыла… Ты проводишь меня?

– Конечно, – кивнула служанка.

Как жаль, что я об этом так поздно узнала! Информация, что Анника бывала там каждый день, взволновала. Мне так и не удалось найти следов книги, а это был идеальный тайник. Кому еще придет в голову мысль посещать склеп? Элизабет точно не сунется, как и отец. Слугам там тоже делать нечего.

Не лучшая идея идти туда в свадебном платье, но другого момента уже не будет. Свадебная церемония, банкет, гости. Будет странно, если меня потянет в склеп во время праздника, а вот отдать дань памяти матери перед важным шагом в жизни – вполне.

– Анника, посмотри, какие у нас платья! – ко мне метеором ворвались сестры.

– А прически какие! – похвалила я.

Девочки были одеты в одинаковые розовые платья. Они понесут шлейф свадебного платья на ступенях храма и внутри. Сейчас он крепился у меня на руке, чтобы не мешал.

Довольные комплиментом, малышки закружились, красуясь.

– Анника, давай мы потренируемся! – попросили меня.

– Хорошо. Идемте спускаться. Только смотрите под ноги на лестнице.

– Да! – радостно захлопала в ладоши Сисиль.

– Как жаль, что ты уезжаешь, – вздохнула Аделия.

– Не грусти, Адель, вы сможете навещать меня, и мы еще посетим лучшие кондитерские столицы.

– Обещаешь? – воскликнули они в унисон, и на меня уставились с надеждой две умильные мордашки.

– Куда я денусь, – рассмеялась в ответ. Дети что в этом мире, что в моем – везде одинаковые.

Мы вышли из комнаты, и я опустила шлейф. Девочки его расправили, и мы двинулись к лестнице, приноравливаясь. Я замерла на верхней ступени, заметив расхаживающего в нетерпении отца. Услышав шаги, он запрокинул голову и так замер.

Двинулась вниз, спускаясь неспешно и наслаждаясь восхищением в глазах Винцента. Торжественность момента немного испортили девочки: Адель шикала на сестру, чтобы та не торопилась.

– Ты такая красивая, – расчувствовался отец Анники. – И так похожа на мать…

Глаза его подозрительно заблестели. Все же он любил первую жену.

– Насчет нее… Можно мне сейчас сходить в склеп? Хочу помолиться перед церемонией.

– С тобой сходить?