– Ну, теперь знаю.

– А кроме того, – продолжил Роб, – хотя говорят, что это великая выдумка… В Чародоле с давних времен стоит Златоград – город, полный чародейских сокровищ. Поговаривают, что и Ключ от Чародола – не символическое понятие, а вполне реальный ключ, открывающий ворота вожделенного Златограда. Магический Ключ, подходящий ко всем дверям тайного города. Говорят, кто завладеет этим Ключом – станет невероятно сильным магом, владельцем самых великих волшебных секретов мира… Будет обладать запредельной властью. Как вам легенда, барышня?

Таня не ответила.

Вот бы действительно найти этот Ключ. Вернее, получить его от Великого Мольфара. Владеть целым городом, Златоградом. Всем Чародолом. Стать очень и очень сильной. Кто бы тогда посмел восстать против нее? Не было бы больше обид, унижений, презрения… Она была бы свободной и независимой. Была бы ведьмой. Такой, как прабабка Марьяна, – могущественной, властной, равнодушной. Татьяну бы боялись и ненавидели. Уважали бы…

– Вы заснули?

– А? – Таня будто очнулась. – Нет, я просто задумалась, – побормотала она.

От нее не укрылось, что госпожа Кара смотрит на нее пристально и изучающе. Словно бы знала, о чем девушка думает… Да нет – мысленный водопад шумит ровной стеной.

– И вы знаете, где сейчас находится Великий Мольфар? – быстро спросила Татьяна. Собственные недавние мысли испугали ее, но и… позабавили. А что? Ведь у нее уже есть Венец… Добыть еще два символа – и вот, пожалуйста, можно идти на поклон к Великому Мольфару. Однако Татьяна была уверена, что точно так же думает и Вордак и Лютогор. Вот почему госпожа Кара не рассказала ей об этом раньше. Да и этот Роб…

Таня остро взглянула на специалиста по нечисти. Но, позвольте…

– Конечно, – между тем произнес он, – у меня есть некоторые соображения… Но я не уверен, что должен делиться своими мыслями со всеми, вы же понимаете.

– Разве мы теперь не одна команда? – вдруг жестко спросила девушка.

Роб ухмыльнулся:

– Да, мы с вами, а еще мисс Эрис и мистер Патрик – одна команда. И все мы теперь в курсе, что под предлогом поиска очередного отрицательного пространства в горах будем искать местонахождение Великого Мольфара. Единственного на этой Земле, – он сделал ударение на двух последних словах, – кто знает, где в междумирье лежит Чародол. Потому как все эти самостоятельные попытки найти проходы через миросплетения – тычки детских пальчиков в небо.

– Угу, понятно. Госпожа Кара…

– Да, Каве?

– Ваш друг… – Таня отвела взгляд в сторону леса, – ненастоящий. На нем иллюзия.

Госпожа Кара прищурилась.

– Ты уверена в этом, Каве? – заговорщицки спросила она.

– Да. И я прекрасно знаю, кто это… Вот и вновь свиделись, повелитель планетников.

Мужчина шумно вздохнул: непонятно, то ли разочарованно, то ли удивленно. Смуглое лицо его начало сильно искривляться, будто потревоженное рябью отражение в воде, и он… исчез. Через миг перед Таней предстал «настоящий» собеседник…

Рик Стригой.

Девушка, уверившаяся в точности своих предположений, ожидала увидеть другого – того самого ночного духа. И заодно посмотреть, как он выглядит при дневном свете.

Но увидеть этого! Рика! Стригоя! Вот тебе и специалист по нечисти. Но Таня точно уловила знакомый аромат – лимон, мята… А внутри, под оболочкой иллюзии – ничего. Возможно, Рик Стригой тоже… дух?

– Вы все сделали правильно, милая, – подала голос госпожа Кара. – Правильно распознали иллюзию. Это действительно ваш ночной знакомый – повелитель планетников. Ну и тот, кого вы знаете как румынского колдуна по имени Рик Стригой.

– Возможно, я недооценил способности вашей ученицы, – пробурчал Рик. – Поэтому сотворил иллюзию слабее, чем следовало.

Таня косо взглянула на Рика. Его серые глаза со смешливыми огоньками чем-то напоминали Лешкины, но румын выглядел старше и куда сдержаннее: на его смуглом лице редко можно было увидеть широкую улыбку, и уж точно он никогда не смеялся. По сути, Таня-то и встречалась с ним всего лишь раз в неделю, на уроках по субастралу. В свободное от занятий время она никогда его не видела: ни в гостиной, ни в коридорах, ни в саду. Впрочем, всезнающая Эрис говорила, что он часто уходит на долгие одиночные прогулки в лес. Она же рассказывала, что этот Рик ни с кем не дружит и не общается, – вечно сидит в своей комнате, на самом чердаке. Иногда его видели в саду – обычно он вел разговоры с госпожой Карой. Но вообще, мистер Стригой всегда держался обособленно, словно сторонился людей, как истинный лесной дух.

– Наверняка до тебя дошли слухи о сущности Рика. – Кара выжидательно посмотрела на девушку.

Слухи? Какие слухи? Таня непроизвольно мотнула головой. Вроде бы все та же Эрис болтала что-то про Рика… Но что? Да и если слушать все, что болтает Эрис…

– Если Рик был тогда в лесу… – медленно произнесла она, – значит, он – дух.

Между тем госпожа Кара продолжила:

– Не совсем… Рик – полудух.

Еще лучше.

Татьяна украдкой взглянула на парня: лицо его казалось пустым, ничего не выражающим, абсолютно лишенным каких-либо эмоций. К сожалению, сама девушка ничего раньше не слышала о полудухах. Вроде бы это и не люди и не духи… Или, наоборот, и то и другое.

Видя ее замешательство, госпожа Кара поспешила разъяснить:

– Полудухи – это люди, лишившиеся части человеческой сущности. И приобретшие взамен некую духовную, астральную сущность, дарящую уникальные способности. Рик стал повелителем планетников – демонов облаков. Они повинуются ему как своему хозяину… Если бы он захотел, то смог бы стать очень сильным природным духом – повелителем небесных стихий.

– Мог бы, да. Но, – Рик взглянул на Таню, – девушка, надеюсь, понимает, почему я этого не хочу.

Конечно, не хочет. Таня вспомнила голодных мар. Ведь духи питаются магической силой для поддержания своей сущности, а кто добровольно выберет такую нелегкую судьбу? Судьбу зверя. Лучше быть самым слабым человеком, чем самым сильным зверем, ведь разница – в душе, в сущности. В способности мыслить свободно, не подчиняясь звериным инстинктам.

– Однако, – повела госпожа Кара дальше, – цена за такие способности высока. Полудухами становятся люди, совершившие нечто непростительное… Нечто преступное по отношению к…

Она остановилась, и Рик тут же продолжил:

– Например, убийство человека. Убийство полудуха. Одно из тягчайших магических преступлений. Считай… – Его серые глаза остановились на лице девушки. – Считай, – глуше повторил он, – в моем сердце остался всего лишь слабый огонек человеческой души. Огонек, тлеющий под крепким осколком тролльего зеркала. – Он усмехнулся, но улыбка вышла горькой.

– Не кори себя, – неожиданно ласково произнесла старая волшебница. – Ты виноват куда меньше, чем сам думаешь. И уж точно меньше, чем думают об этом другие. Те, кто ничего о тебе не знает.