– Нет, я заслужил. – Серые глаза превратились в щелки. – Я рад, что проклятие настигло меня. Я глупо ошибся и достоин быть тем, кем являюсь. Надеюсь, мне не придется завершить превращение – потерять навсегда человеческий облик. Если это произойдет… тогда я убью себя прежде, чем стану духом. Призраком.

– Слишком жестокое наказание… – Танины глаза расширились от ужаса. Она преисполнилась к Рику жалости: что бы он там ни совершил, но потерять душу… перестать быть человеком…

Рик поморщился. Тема явно была ему неприятна.

– Ты должен рассказать Каве все, – вдруг требовательно произнесла Кара. – Она вернется в Карпаты, и ей, возможно, придется несладко. Хотя мы, конечно, постараемся оградить ее от неприятностей.

– Нет.

Госпожа Кара поджала губы. Таня решила, что старая леди не будет спорить, но вместо этого услышала:

– Ты должен рассказать все. – Каждое слово волшебницы казалось глыбой льда. – Должен.

– Нет. – Рик был неумолим. – Не должен. Так будет лучше.

– Если Рик не хочет рассказывать… – слабо запротестовала девушка.

– Стать полудухом – это потрясение, – внезапно произнес Рик. – Потрясение, изменяющее физмагическую природу. Другими словами, я не хотел быть человеком после того, что совершил. И моя сущность восприняла это буквально, как приказ. Я не хотел жить, и поэтому перестал быть человеком. Можно сказать, мое тело живет благодаря магической части моей души. В таком положении есть определенные преимущества – я никогда не постарею. – Он вновь усмехнулся, но глаза его стали настороженными, он будто жалел, что разоткровенничался.

– Это не то, что ты должен рассказать, – гнула свое госпожа Кара.

– Это мое решение.

Прошла долгая минута: старая леди и повелитель планетников смотрели друг другу в глаза. Таня могла биться о заклад, что между ними протекает яростный мысленный разговор.

Наконец госпожа Кара издала долгий, горький вздох.

– В таком случае, – произнесла она, – поговорим о поездке. А после я вас оставлю. Каве, Рик проведет для тебя небольшой тест, надеюсь, ты не будешь возражать?

Хорошо, – после того как Татьяна кивнула, продолжила старая ведьма. – Обнаружение нового узла миросплетений – это большое событие. Все желают найти древний волшебный мир, что бы он ни таил на своих землях, какую бы ни готовил встречу. Но, как мы понимаем, Чародол может оказаться ловушкой.

– Ловушкой? Для кого?

– В первую очередь для тебя, Каве. Экспедицией руководит Мстислав Вордак, а он хитрый черт. Я просмотрела список участников: уверена, ты тоже найдешь там много знакомых имен. Тебе придется быть осторожной.

– Вот поэтому в наших замечательных планах и есть одно слабое звено. – Произнеся это, Рик позволил себе хитрую улыбочку.

Татьяна поежилась под перекрестьем взглядов.

– Это ты, Каве, – сказала старая леди. – Несмотря на твою смелость и сообразительность, проявленную при сохранении Венца, ты абсолютно не умеешь сражаться.

– Я умею сражаться! – тут же вскинулась девушка.

Госпожа Кара и Рик переглянулись. В глазах последнего промелькнула веселая ирония. Старая волшебница тоже добродушно улыбнулась: похоже, она находила Танину горячность забавной.

– Я уверен, – молвил Рик, – что Вордак проследил свои ошибки и больше не допустит промаха. Чтобы открыть путь в Чародол, нужны все три вещи: Венец, Скипетр и Держава. И такая мелочь, как… – Рик хмыкнул. – Да, разыскать Великого Мольфара. Но можно попробовать просто соединить карпатские символы в наиболее ослабленном миросплетении – создать так называемый Круг Силы. Так что сейчас главная задача – сберечь на вашей голове Венец. Тогда у нас будут равные права с карпатскими властителями, согласны? Поэтому госпожа Кара и предложила мне заняться вашим персональным обучением.

– Чему я опять должна учиться? – не выдержав, воскликнула Таня. – Особо изощренной боевой магии?

– Не совсем. – Рик холодно усмехнулся. – Я буду обучать вас черному колдовству. Злому, сильному, направленному на разрушение, а не на созидание… Обучение не будет явным, отнюдь. Вы даже не заметите, как сила ваша прибудет… Конечно, если вы сейчас пройдете мое маленькое испытание.

Едва сундук госпожи Кары скрылся над лесом, Рик тут же развернулся к Тане.

– Честно говоря, – с ходу начал он, – я приятно удивлен тем, что ты обнаружила мою иллюзию сокрытия… Хотя, признаюсь, она была довольно слабой. Ты не против перейти на «ты»? – Девушка кивнула. – Однако, – продолжил Рик, – что еще более поразительно, ты догадалась, что я – тот самый повелитель планетников, повстречавшийся тебе лунной ночью.

– Я не сразу почувствовала, – нехотя призналась Таня. – Просто было беспокойство… Как легкий укол иглой, мол, что-то не так. Э-э, ладно. – Тут она хитро прищурилась. – Насчет повелителя планетников я просто блефовала.

– Блефовала?

– Ведь ты сам проговорился, что знаешь госпожу Кару и даже охраняешь меня по ее просьбе. И вдруг знакомство с ее давним лучшим другом. С тем, кто знает мою тайну – тайну Карпатского Венца. Вряд ли она стала бы распространяться об этом всем подряд, ведь даже ее ученики ничего не знают о Венце… Вполне можно связать все эти звенья воедино.

– Вижу, в некоторой способности к дедукции тебе не откажешь… – заметил Рик. – Ну а если бы я оказался не тем? Не повелителем планетников?

– Был бы повод расспросить госпожу Кару о планетниках. – Таня не выдержала и заулыбалась.

– Признаюсь, удивлен, как можно ничего не знать о планетниках.

– Не я же их повелитель.

Рик покачал головой и вздохнул:

– Ладно, будем считать, с этим разобрались. Итак, Каве, приступим. Но для начала позволь небольшой психологический экскурс. Поговорим о твоем характере.

Таня поморщилась. Неужели будет нотация? Вот где чувствуется школа госпожи Кары…

Полудух смотрел на нее уж слишком пристально, оценивающе. Девушка тут же проверила «водопад» – на случай очередной атаки на ее мыслечувствующую ленту.

– Ну и что же не так с моим характером?

– У тебя нет духа, Каве. – Серые глаза Рика вдруг стали пустыми, бесцветными, словно покрылись непроницаемой пленкой. – Вся твоя магия, иллюзии, руны и боевые приемы – ничто, если ты не научишься причинять зло. Нападать, ранить, убивать. Иначе говоря, ты слишком добра к людям.

– Разве это недостаток? – Против воли ее голос прозвучал грубо, даже зло, отчего Таня тут же смутилась. – То есть я хочу сказать, это же неплохо?

– Да, когда речь не идет об опасности. О смертельной опасности. Я знаю всю твою историю. При таком количестве врагов, жаждущих твоей смерти, тебе чудом удалось выжить. Но, – тут его лицо стало еще более жестким, а глаза сузились, – если ты снова собираешься посетить логово змей, то должна научиться быть жестокой. Быть злой. Страшной. Яростной. Сильной. Быть ведьмой.