– Возьми бумагу. И мел, – подсказал Алок, напряженно глядя на него.

Кунал приподнял бровь.

– Бумагу и мел? Думаешь, я отправляюсь в неторопливую прогулку в горы?

– Нет, тупой ты бык. Но время от времени, будь любезен, пиши мне о том, что будет происходить. Докладам остальных я не доверяю. – Алок нахмурился. – Может, я не всегда веду себя подобающим образом, но давай не будем забывать, кто тут старший. Если с тобой что-то случится… в общем, я пригожусь вместо брата. Так что не будь тупицей и пиши мне. Используй почтовых ястребов, ты с ними прекрасно ладишь.

Кунал остановился, обдумывая слова Алока. А ведь он прав.

Не считая генерала Хотха, Алок – единственный человек в Крепости, кому не безразлична его судьба.

– Буду писать. Обещаю, – искренне произнес Кунал. Алок чуть расслабился, лицо разгладилось. – Хотя удивлен, что ты не попросил об этом Лакша.

– Уже пытался.

Облачко пробежало по лицу друга, но пропало так быстро, что Кунал решил – показалось.

– Ладно. – Алок похлопал Кунала по спине. – Для мужчины, который практически смотрит смерти в лицо, ты выглядишь не больно-то взволнованным.

Кунал скорчил гримасу.

– Мысль о том, что я смотрю в лицо смерти, может все изменить, так что выберу-ка я выражение мужчины, который желает отомстить за честь дяди. – Алок фыркнул. Кунал продолжил, надеясь сделать так, чтобы друг от него отстал: – И мужчины, который планирует вернуться в роли твоего командующего. Может, тогда я поставлю хороший замок на дверь и обрету немного покоя, – пробормотал он.

Во взгляде Алока забрезжило понимание.

– Так вот в чем дело. Не думал, что в тебе сидит такое. Вышние боги, ты действительно хочешь стать командующим? Или просто продолжаешь дядюшкины планы?

Кунал пожал плечами.

– Если Крепость – мой дом на всю жизнь, я хочу завоевать право управлять ею. Вести в нужном направлении. – Он не упомянул, что сейчас целиком процитировал дядю.

Его долг – возглавить Крепость, почтить род.

Кунал слышал все это столько раз, что мог бы отчеканить даже на дне морском. Он знал, что фраза «вести в нужном направлении» значила для дяди, но пока еще не решил, что она означает для него. В голове роились идеи, робкие мечты и намеки на перемены, которые, как он надеялся, можно было осуществить, и Кунал тешил себя надеждой, что это путешествие внесет ясность.

Он помнил сказания, которые слышал в детстве от мамы: о джансанской армии, воителях древности, сотворенных по образу Нарии, справедливой и сильной полубогини-близнеца. Та армия была почитаема в отличие от нынешней.

Может, это только мечта, но, как командующий, он мог бы попробовать вернуть армию к истокам.

Алок свистнул, вырывая из размышлений.

– Я под большим впечатлением. Думал, ты лезешь во все это из-за какого-нибудь глупого чувства долга перед дядей. Он был могучим генералом, но тебе поблажек не давал.

– Конечно, я… – Он остановился, поняв, что будет легче успокоить Алока, убедив его в том, что согласился ради собственной выгоды. И Кунал не мог отрицать сурового и жесткого генеральского нрава, да и не хотел. – И то и другое, Алок. Честь и амбиции. Это все, что у меня сейчас есть.

– Ладно, скажи – какие-то сведения из уже собранных тебе пригодились? – спросил Алок.

– Мне казалось, там лишь куча рассеянных и бесполезных баек. Но я заметил определенную систему.

Алок поднял бровь, и Кунал начал загибать пальцы по очереди.

– Первое – Гадюка работает в одиночку, это говорят все. Никаких официальных связей с Лунными клинками или любой иной группой мятежников. Да, подозрения есть, но Клинки никогда не отказывались от своих агентов, особенно от таких опасных и известных личностей, как Гадюка, которые могли бы их прославить. Второе – нет четкого описания лица Гадюки, он обычно исчезает сразу после миссии, не ввязываясь в драку. И, наконец, два меча-плети. – Кунал сделал паузу, и Алок придвинулся ближе. – Это означает скрытность. Гадюка полагается на скорость и осторожность, а не на грубую силу.

Алок длинно присвистнул.

– То есть ты прислушаешься ко мне и не станешь лезть в эту сумасшедшую миссию?

Кунал взглянул в небо и ничего не ответил, пряча сухие пайки, оставшиеся со времен последнего похода на запад.

– Отлично, не обращай на меня внимания, – сказал Алок. – Знаешь, когда я разговаривал с Зейном, он сказал, что кое-кого видел той ночью.

Кунал резко обернулся.

– И ты молчал? Я думал, ты вроде бы хочешь, чтобы я вернулся.

– Ну да, я забыл, – закатил глаза Алок. – Показалось, это пустая болтовня. Он надрался хуже, чем торговец на Лунном фестивале. По его словам, тут была девушка.

Кунал застыл, положив руку на сумку, не чувствуя, что в другой руке зажал нож. Он взглянул вниз: через ладонь стекала струйка крови.

Алок, ничего не замечая, ухмыльнулся и продолжил:

– Ясное дело, вино ударило в голову. Хотел бы я, чтобы этой ночкой тут гуляли девчонки. – Он смущенно фыркнул. – Зейн как будто хочет, чтобы его сочли ненормальным.

Это абсурдно. Легендарный Гадюка, убийца солдат, воин мятежников… Девушка?

Эти ореховые глаза – и нож в сердце генерала?

Кунал старался, но никак не мог вообразить такое.

Она – торговка из Джансы, пришла продать маковые семена и сразу ушла. Если бы он счел ее кем-то другим, если бы только заподозрил, то вел бы себя более осторожно и бдительно. И Кунал мысленно рассмеялся, отметая прочь эти мысли. Стражник всего лишь принял желаемое за действительное.

– Алок, задница ты ленивая, помоги уложить вещи. Я должен отправиться с остальными еще до заката.

Друг хмыкнул, но все же подошел и швырнул ножны с оружием Кунала на кровать.

– Как я могу быть ленивой задницей, когда я такой хороший помощник?

Продолжая обмениваться колкостями с Алоком, Кунал радовался, что может отвлечься от мыслей о ночной гостье.

Эша залюбовалась последним угасающим лучом заката.

Дома, в Дхарке, шел сезон муссонов, и она смотрела вверх по привычке, хотя и знала – в Джансе дождя не будет. Она устроилась в укромной развилке дерева, которое полностью скрыло ее хрупкую фигурку от посторонних глаз. Дождевой лес Тей был густым, с сотнями баньянов – идеальное убежище.

Ночевать на земле слишком рискованно – еще один побочный эффект нарушенных уз «джанма». За последние два года стали происходить странные вещи: звери, раньше питавшиеся ягодами, превратились в хищников, кривые корни деревьев хватали путников в сумерках. Даже земля будто гневалась на тех, кто ступает по ней.