Ствол сломался легко. Дерево накренилось и стало падать. Я смотрел, как оно медленно валится вниз. Оно задело еще одно дерево и увлекло его за собой. Ударившись о землю, оба ствола рассыпались на куски.

– Не настоящее, – улыбнулась Марисса. – Все здесь не настоящее. А прикольно!

Разбежавшись, она устремилась к дереву, которое росло чуть в стороне от остальных.

– Нет! Не надо! – крикнул я ей.

Но было понятно, что сестра не успеет вовремя остановиться. Она со всей силы ударилась плечом о ствол.

– У-у-у-ух!

Дерево начало падать. Марисса победно вскинула над головой кулаки.

Но веселилась она не долго.

Как только дерево грохнулось о землю, раздалось громкое хлопанье крыльев.

Я в ужасе замер. Темные силуэты сорвались с ветвей упавшего дерева и тучей взвились в воздух.

Я их сразу заметил, летучих мышей. Около сотни мышей висели вниз головой на ветвях этого злополучного дерева.

Я-то их заметил. Но не успел предупредить Мариссу.

Лечучие мыши пронзительно вопили и хлопали крыльями.

Кажется, они злились.

И их можно было понять.

Они себе мирно спали на дереве, никого не трогали, а их дерево повалили!… Не самый приятный способ проснуться.

Не переставая издавать мерзкие звуки, летучие мыши сбились в плотное стадо у нас над головами и принялись носиться по кругу. Я даже чувствовал ветер, поднятый взмахами их крыльев.

Они кружились все быстрей и быстрей.

– А они тоже игрушечные? – Голос у Мариссы дрогнул.

– Они, кажется, настоящие, – выдавил я.

Летучие мыши опускались все ниже и ниже.

Они готовились атаковать нас.

Мы с Мариссой пригнулись.

Я зажмурил глаза и закрыл уши руками.

И ждал, что будет дальше.

Вдалеке раздался какой-то грохот.

Он перекрыл даже пронзительный визг летучих мышей.

Земля затряслась.

Что это? Гром?

Снова раздался грохот, больше похожий на оглушительный взрыв.

Я приоткрыл глаза и увидел, что деревья покачиваются.

Только теперь до меня дошло, что летучие мыши прекратили вопить. Я поднял голову. Они больше не нападали на нас. Наоборот. Они взмывали вверх.

Вдалеке опять громыхнуло. Летучие мыши взвились еще выше. Я стоял, задрав голову, и наблюдал за тем, как они поднимаются над деревьями и улетают – к самому небу. Наконец их темные силуэты растворились в ярком солнечном свете.

Марисса облегченно вздохнула:

– Кажется, мы спасены. – Она медленно выпрямилась в полный рост.

– Ага, только… что это был за грохот? Гром гремел? – спросил я и прислушался.

Грохот повторился. На этот раз совсем близко.

Я чувствовал, как дрожит земля под ногами.

Одно из белых деревьев качнулось, надломилось и упало на землю.

– На гром не похоже. – Марисса поднял глаза к небу. – Видишь, туч нет. Даже облаков нет.

Еще раз громыхнуло.

Еще ближе.

– По-моему, я знаю, что это, – догадался я.

Марисса повернулась ко мне.

Опять громыхнуло.

– Это шаги, – объяснил я сестре. – Кто-то сюда идет.

У Мариссы отвисла челюсть.

– Джастин, опять ты выдумываешь всякую чепуху.

– Ничего я не выдумываю. Это точно шаги.

Сестра ехидно прищурилась:

– У тебя с головой сегодня все в порядке? Это какого же надо быть роста, чтобы от твоих шагов тряслась земля?! Мы же не в сказку попали, где разные великаны… – Она осеклась на полуслове.

В эту секунду по лесу снова прокатились новые раскаты грома.

Бабах!

А у меня уже разыгралось воображение. Как всегда, в самый неподходящий момент. В голову лез полный бред. Я представил себе динозавра. Такого громадного хищного тираннозавра. С большими зубами. Вот он приближается, круша деревья на своем пути. Или это ящер… Ну, знаете… такой толстый, с длинной шеей…

Бабах! Бабах!

Но скорее всего, их двое… тираннозавров.

– Что бы это ни было, оно уже совсем рядом! – прошептала Марисса побелевшими губами. – Яванна говорила, что нас будут испытывать на выживание.

Пока что все наше испытание заключалось в одном: в беге по пересеченной местности.

Но мне было уже все равно. Мне совсем не хотелось стоять тут и дожидаться, когда пред мои очи предстанет это загадочное существо, которое громыхало сейчас по лесу.

Пусть так и останется тайной, кто же это на самом деле был.

Я любопытный, конечно. Но не до такой же степени!

Не сговариваясь, мы с Мариссой сломя голову бросились в направлении, противоположном тому, откуда доносился грохот. Но не пробежали мы и трех метров, как нас накрыла густая тень.

Я поднял глаза к небу.

Хотелось думать, что это солнце скрылось за облаками.

Но на небе не было ни облачка.

На нас упала тень от существа, которое громыхало у нас за спиной.

И оно приближалось!

От его тяжелых шагов сотрясалась земля. Деревья трещали и падали, как игрушечные. Они и были игрушечными, конечно… Но от этого мне было не легче.

Что же это за громадина?

Я набрался смелости и оглянулся. Но ничего не увидел. Только раскачивающиеся деревья.

Бабах! Бабах!

У меня подкашивались ноги. Наверно, это оттого, что земля дрожала.

Мы с Мариссой бежали бок о бок. Бежали, протискиваясь между белых стволов. Бежали так быстро, что уже начали задыхаться.

Но выбраться из тени все не удавалось. Она угрожающе нависала над нами – темная и холодная.

Бабах! Бабах!

Совсем-совсем рядом. Так близко, что при каждом шаге этого невидимого гиганта меня подбрасывало вверх. Как будто земля пружинила под ногами.

Сердце бешено колотилось. Кровь стучала в висках.

Мы с Мариссой уже совсем выбились из сил и лишь усилием воли не позволяли себе остановиться. У нас была одна мысль: только бы спастись! Только бы выбраться из этой зловещей тени, которая словно преследовала нас и не хотела отпустить.

Мы добежали до широкого ручья.

Или маленькой речки.

И остановились в полуметре от воды.