– Не-е-е-ет!

Я потянулся за ним. Я еще надеялся, что успею его подхватить. Но я промахнулся. Я дернул ногой: а вдруг он зацепился за ногу!

Не получилось.

Я в отчаянии наблюдал за тем, как рюкзак летит вниз.

Он ударился о землю и подскочил. Раз, другой…

Еще немного, и рюкзак свалился бы в ручей, но у самой воды остановился.

Кошка поймала меня зубами. Я почувствовал, как они впиваются мне в руку.

Как же больно!

А потом зубы разжались, и я начал скользить. Вниз по шершавому языку. Прямо в кошачью глотку.

– Прости, Марисса, – прошептал я обреченно. – Кажется, это конец.

Я скользил по шершавому языку, лежа на пузе и выставив обе руки вперед. Я уже мало что соображал, но все же каким-то чудом мне удалось схватиться за два верхних клыка.

Они были влажными, липкими и противно теплыми.

Я рывком подтянулся на руках и сумел задержаться. Перебирая ногами по кошачьему языку, я чуть-чуть поднялся наверх. Потом я сделал еще рывок и высунул голову наружу. Только бы кошке не вздумалось закрыть пасть!

Я огляделся, ища глазами Мариссу.

Но ее нигде не было видно.

Неужели ее уже съели?!

Язык у меня под ногами ходил ходуном. Кошка пыталась протолкнуть меня к себе в пасть.

Но я мертвой хваткой вцепился ей в зубы.

Далеко внизу я видел землю. Она раскачивалась. То есть, конечно, это не земля раскачивалась, а кошка сердито трясла головой. Но я все же сумел разглядеть, как из моего рюкзака выползают мыши. Немного. Три или четыре штуки.

Должно быть, они включились, когда рюкзак ударился о землю.

Заметят ли кошки мышей? А если даже и заметят, то будут ли им интересны такие малявки?

Зверюга злобно щелкнула зубами. Я вскрикнул от боли и разжал пальцы. Язык подо мной вновь задвигался.

Я опять скользил вниз – прямо в кошачью глотку.

Кошка захлопнула пасть, и я оказался в кромешной тьме. Меня обдало жаром. Дышать было нечем.

Откуда-то снизу доносилось глухое урчание.

Это урчало у кошки в желудке.

– Не-ет! – завопил я. – Нет, нет, нет!

Наверное, я кричал очень громко. Вот только в тесном и жарком пространстве кошачьей пасти мой голос звучал совсем глухо, как будто сквозь вату.

А потом кошка с какого-то перепугу открыла пасть. Я даже зажмурился на секунду, потому что меня ослепил солнечный свет.

Язык приподнялся и подтолкнул меня назад.

Мимо острых зубов. Наружу.

Я с облегчением вдохнул свежий, прохладный воздух.

А потом меня выбросило из кошачьей пасти.

Я приземлился на спину. Рядом с Мариссой. Она изумленно вскрикнула и уставилась на меня совершенно круглыми глазами. Ее рыжие волосы растрепались и слиплись от кошачьей слюны.

Мы с трудом поднялись на ноги.

И тут две громадные черные кошки плотоядно зашипели и набросились…

На заводную мышь.

Вдвоем – на одну маленькую мышку.

И тут же затеяли драку, отбирая друг у друга добычу.

– Марисса, бежим! – выдавил я.

Но Марисса застыла на месте, во все глаза таращась на огромных зверюг, которые, вцепившись друг в друга, катались по земле, отчаянно царапались и шипели.

– Бежим! Быстрее! – Я схватил Мариссу за руку и потащил ее за собой. – Когда кошки поймут, что мышка фальшивая, они снова возьмутся за нас!

– А сами они настоящие? – как будто во сне проговорила Марисса, не сводя взгляда с дерущихся кошек. – Они настоящие? Или нет?

– Какая разница?! – всплеснул я руками. – Бежим отсюда!

И мы опять побежали по лесу. Куда мы бежали? Нам было уже все равно. Сейчас нам хотелось лишь одного: убраться подальше от этих ужасных кошек.

Я был весь в кошачьей слюне, липкий и мокрый.

Но свежий прохладный воздух приятно холодил кожу, и вскоре я обсох.

Уже хорошо.

Мы с Мариссой бежали, а впереди по земле неслись наши тени, как будто указывая дорогу. Откуда-то из сумрака леса доносились странные звуки. Там кричали какие-то звери, и их крики были похожи на смех. Иногда у нас над головой раздавался шум хлопающих крыльев. Но я не смотрел ни наверх, ни по сторонам.

Мы бежали, не разбирая дороги.

Продираясь сквозь колючий кустарник и заросли высокой травы.

Мы с сестрой не обмолвились ни словом. Мы даже не смотрели друг на друга. Мы просто бежали, стараясь не отставать.

Наконец лес расступился, и мы оказались на поляне, заросшей сочной, зеленой травой. Повсюду летали желтые бабочки. Наверное, это было красиво. Но нам с сестрой было не до красот природы.

Мы запыхались и едва переводили дыхание.

Наконец я немного пришел в себя и огляделся.

– Марисса, смотри! – выдохнул я в изумлении.

На дальнем краю поляны стояла маленькая избушка. Я ее сразу узнал.

– Это же домик Яванны! – радостно воскликнула Марисса. – Яванна, это мы! Мы вернулись!

Я быстрым шагом пошел к избушке.

Марисса бросилась следом.

– Яванна! Яванна! – кричали мы в один голос.

Но она к нам не вышла. Наверное, не слышала… Я рывком распахнул дверь.

– Яванна, мы вернулись!

Я встал на пороге, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку.

Марисса протиснулась мимо меня в кухню.

– Мы остались в живых! – объявила она. – Яванна, мы выдержали испытание? Прошли? Мы с Джастином…

Она умолкла на полуслове и показала глазами в угол. Яванна сидела за маленьким деревянным столом, уронив голову на столешницу.

Рогатый шлем упал с головы и лежал на столе, перевернувшись набок. Ее длинные светлые косы были растрепаны и закрывали лицо.

– Яванна! Яванна! – Я озадаченно повернулся к сестре. – Она, наверное, спит.

– Яванна! – позвала Марисса. – Это мы! Мы вернулись!

Яванна даже не шелохнулась.

И тут из другого угла донесся жалобный всхлип. Я прищурился и разглядел в полумраке Серебряного пса. Он лежал, прижавшись к стене и уронив голову на пол между передними лапами. Лежал и тихонько поскуливал.

– Джастин, здесь что-то не так, – прошептала Марисса.

– Яванна! – выкрикнул я что есть мочи.

Но она продолжала сидеть неподвижно.