– Что тебе надо? – буркнула Снежна, отшатываясь.

– Скоро мы покинем твоё королевство, – начала листокрылая, – но я хотела бы… Дело в том, что мне не приходилось ещё видеть других королев, если не считать моей прабабки, а ты не старая… то есть почти моего возраста, и я… Короче, мне хотелось бы поучиться у тебя, ведь управлять племенем так трудно, я не ожидала, что настолько! Моя прабабка была королевой с незапамятных времён, и казалось, будет править ещё столько же…

Снежна промолчала, она вовсе не собиралась сочувствовать трудностям каких-то бродяг из-за моря. У великого племени ледяных совсем другой уровень проблем, даже сравнивать нечего!

– Ты уже долго правишь? – не отставала Орешник.

Меньше полугода, но если так и ответить, листокрылая, чего доброго, перестанет принимать её всерьёз, а то и бояться.

– Да, очень долго.

Нет, ну а что, почти правда! Когда не спишь ночами, они кажутся в тысячу раз длиннее, как и дни. Орешник уважительно кивнула.

– Тогда, должно быть, справляешься уже легко.

– Ну бывают, конечно, и непростые моменты, – хмыкнула Снежна, стараясь удержать суровость во взгляде. – К счастью, у ледяных драконов есть множество древних традиций, которые помогают сохранять порядок и безопасность. Пока я им следую, всё идёт своим чередом и племя процветает.

– Как хорошо у вас, – печально вздохнула листокрылая, – а вот наше племя потеряло свой дом и родные деревья ещё до того, как я вылупилась из яйца. Если и были когда-то традиции… – Она уныло замолчала, вглядываясь в западный горизонт, словно там виднелись призраки былых счастливых времён. – А отчего умерла ваша бывшая королева?

– От злодейской магической чумы… а ваша? Орешник снова помолчала.

– Я даже не уверена, что она умерла. Мы сражались с врагом, который овладевает чужим разумом… вот и королева Секвойя попала под его власть. Могла и погибнуть, но мне кажется, врагу выгоднее сохранить ей жизнь, чтобы использовать против нас. – Она обернулась, встречая пристальный взгляд Снежны. – А что?

– Овладевает чужим разумом? – прошипела ледяная. – Его имя случайно не Мракокрад?

– М-м… вряд ли, – покачала головой Орешник. – Сначала мы думали, это королева Оса, но оказалось, что вообще… растение.

– Растение? – Снежна недоверчиво прищурилась.

– Да, и очень, очень злобное!

Что вероятнее, злобное растение или зловредные чары Мракокрада, который протянул свои жадные когти через море в Затерянные земли, где живут потомки Ясновидицы? А что, с него станется. Кроме того, может быть, не он один такой у ночных, запросто.

– Если старая королева жива, вы полетите её спасать?

– А как же! Знать бы только как, – вздохнула Орешник. – В смысле, как преодолеть чужую власть над разумом.

– Если спасёте, тебе придётся вернуть ей трон обратно…

– Верну и даже не задумаюсь!

А как бы поступила она, Снежна – пошла бы на это ради возвращения матери? Да, наверное. И всё равно чужаки совсем другие, глупо и сравнивать. К примеру, у листокрылой вряд ли имеется беглая сестра, от которой непонятно чего ожидать.

– А из ваших никто не мечтает стать королевой вместо тебя?

Орешник невольно глянула через плечо назад, на ту листокрылую, что хмурилась на берегу. Она летела бок о бок с другой, чуть ли не сплетясь хвостами, и о чём-то горячо спорила.

– Не думаю… хотя кое-кто наверняка правил бы племенем лучше, чем я – только не хочет.

– Ха, они все так говорят, – фыркнула Снежна. – Ты хотела советов, так вот тебе один! Почаще оглядывайся, поняла? Никому не верь, никому! Какой-нибудь заговор вечно затевается – чтобы отнять твой трон, или убить твоих подданных, или оттяпать твои земли.

Листокрылая королева зажмурилась от слепящих бликов солнечных лучей на снегу.

– Неужели всегда? – робко проговорила она. – Даже здесь, в Древних королевствах?

Снежна снова фыркнула.

– Здесь в особенности! А хуже всех тут ночные драконы – всегда примечай, нет ли кого поблизости с чёрной чешуёй. Они умеют читать мысли и видеть будущее, а главная их мечта – поубивать всех других драконов и остаться единственными в Пиррии!

– Хм, смахивает на Ясновидицу, – задумалась Орешник. – То есть кроме чтения мыслей, я вообще не слыхала о таком, зато видеть будущее она могла… а её потомкам удалось почти уничтожить наше племя.

– Вот видишь? – Сверкнув глазами, Снежна сбила ударом хвоста некстати подвернувшуюся чайку. – Ночные драконы злы и коварны – и да, мысли читать умеют.

– Вообще-то, судя по её книге, она не была такой уж злой, – робко возразила Орешник. – По пути я перечитала её несколько раз, и знаешь, королева Оса намного злее. Непохоже, чтобы Ясновидица хотела кого-то убивать, тем более целое племя.

Снежна закатила глаза. Недолго осталось править этой листокрылой, если она готова видеть лучшее даже в таких, как Ясновидица.

– Пожалуй, слетаю проверю, всё ли в порядке на плоту. – Орешник прищурилась, высматривая позади болтающиеся на волнах пальмовые стволы. – Надеюсь, нам удастся ещё поговорить! – Она нырнула вниз, оставив королеву ледяных наедине с тревожными мыслями.

Полёт оказался куда более долгим, чем рассчитывала Снежна. Чужаки останавливались передохнуть чуть ли не на каждом взмахе крыльев, потом ещё пришлось огибать по широкой дуге над морем Большой ледяной утёс, а смехотворный плот, который они тащили по очереди, был до того неуклюж, что один раз даже перевернулся на случайной волне, и все кинулись спасать незадачливых мореходов, барахтавшихся в воде. Впрочем, Цунами с Карапаксом были начеку, так что всё обошлось бы и так.

До южной оконечности тундры, где начинались спорные с песчаным племенем земли, удалось долететь только к вечеру. Кстати, эти земли безусловно собственность ледяных, и королеве Тёрн лучше нюхать свои кактусы и даже не думать туда соваться!

Каменистые пляжи постепенно сменялись желтовато-белыми песками, а воздух становился всё теплее. Когда солнечный диск в оранжевом закатном зареве коснулся морского горизонта, Цунами взлетела из воды, помахала королеве Орешник и показала на берег. Там, на берегу уютной бухточки со спокойной прозрачной водой, виднелась небольшая хижина, крытая пальмовыми листьями, а рядом на песке стояли четверо драконов и смотрели, задрав головы, на летящую стаю.

Снежна прищурилась, пытаясь разглядеть их получше. Ну когда же наконец начнёт работать этот дурацкий дар видения? Слишком ещё далеко, даже обострённого зрения ледяных пока недостаточно.

Тем не менее уже было видно, что один из драконов у хижины бледно-зелёный с синими, золотыми и белыми пятнами, и у него две пары крыльев, как у заморских шелкопрядов.

А по соседству маячила чёрная чешуя. Ночной дракон! Рядом с заморским цветастым! Что же это получается – они и впрямь сговорились?! Ну конечно, ясно же было с самого начала. Королева всегда права!