Только вот почему? Ведь так много страшного вокруг! Разве мать не тряслась в душе за будущее племени, истерзанного войной, не волновалась, как оно выживет в борьбе с ночными, которые нас ненавидят и притом заграбастали себе всю магию дракомантов?

Всё, хватит думать о ночных! Таинственные чужаки – вот главное сейчас.

– Никто и не паникует, – отмахнулась хвостом Снежна, – и нечего лезть к королеве с поучения ми! Ты только раздражаешь меня своей непочтительностью.

Оттолкнув Рысь, она полетела вперёд. Солдаты замерли на миг, затем двинулись следом, снова выстраиваясь в королевский кортеж.

Значит, верят, подумала она. Как будто она и в самом деле настоящая, правильная королева, а не только старается ею быть.

Опустившись на краю утёса, откуда открывался вид на каменистый берег, поросший заснеженными соснами, она смогла лучше разглядеть чужаков.

Разведчик оказался прав – это не ночные… но и не морские, и даже не радужные.

Часть зелёные, точнее, буро-зелёные, иногда с россыпью золотистых чешуек. Крылья странной листовидной формы, но без светящихся полосок, как у морских, и без плавательных перепонок между когтями.

Другие гораздо наряднее с виду, чешуя всех цветов радуги – розовая, фиолетовая, лавандовая, синяя, оранжевая и жёлтая. Самое странное – две пары крыльев вместо одной, и даже издалека на головах видны тонкие закрученные усики-антенны. Явно отдельное племя.

– Ну и уроды, – прошипела королева. Незваные гости уже садились на берег, и она припала к заснеженной земле, рассматривая их из-за скалы. – Совсем не такие, как мы, – наверняка убийцы!

– Ну и где тут логика? – фыркнула Рысь. – Песчаные тоже не похожи, тем не менее мы не раз заключали с ними союз. Каждое племя чем-то отличается, а убийцы бывают у всех – но не все.

– Неправда! Ночные все убийцы, все до одного!

Рысь взглянула искоса, с удивлением.

– Разве заклятие во время битвы у Яшмовой горы совсем на тебя не подействовало? Ты не чувствовала то же, что ночные, не ощущала их мысли, как свои? Все наши стали относиться к ним лучше, а ты?

Снежна молчала. Тот момент, когда дракомант объединил разум всех дерущихся ледяных и ночных, был одним из худших в её жизни.

Потому что в мыслях сородичей пробивался сквозь страх, ярость и ненависть к врагам один и тот же шепоток: «Что станет с племенем без королевы Глетчер? Разве может Снежна спасти нас? Она не готова править нами. Она самодовольна и неопытна, слишком молода и капризна, и зачем только Глетчер усадила её на трон?»

До того дня она надеялась, что ледяные драконы любят её и даже ею гордятся, радуются, что её предпочли старшей сестре, верят в её способность постоять за родное племя. Материнский выбор должен убедить всех, что Снежна – достойная наследница трона. А оказалось, что нет!

С другой стороны, в мыслях ночных она ощутила торжество: поглядите только на эту жалкую королеву, она и летать-то научилась не так давно, ничего в жизни не испытала и ничего не умеет. Такую трудно не одолеть!

Конечно, в мыслях всех драконов на поле битвы преобладал страх, и они помнили теперь только его.

Враги тоже боятся, решили они, ночные такие же драконы, их легко понять и помириться. Похоже, лишь одна Снежна запомнила и то, другое, обидное. Во всяком случае, никто с тех пор не решился её спросить: «А ты слышала, как я называл тебя в мыслях плохой королевой?»

Ночных она боялась до сих пор, хотя сородичи питали иллюзии на их счёт.

– Хочешь, я сама с ними поговорю? – предложила Рысь. Её долгий пристальный взгляд Снежна заметила только сейчас.

– Нет! – рявкнула она. – Я сама! Двоих солдат оставим здесь на случай, если придётся звать помощь. – Указала хвостом на троих самых опытных и поманила за собой.

Подлетев к чужакам ближе, она впервые обратила внимание, в каком те жалком состоянии. Опалённые хвосты и крылья, вымокшая чешуя, покрытая коркой морской соли. Исхудавшие, лежат на камнях в изнеможении. Почти у всех цветастых на передних лапах грубые бронзовые браслеты. Зачем надевать такую тяжесть для дальнего полёта? А вдруг это какое-нибудь магическое оружие?

Кое-кто из зелёных драконов, наоборот, отличался толстыми боками, и Снежна не сразу поняла, что это многочисленные подвесные сумки. Что там, зачарованные амулеты? А вдруг околдуют, и она сама, добровольно уступит им своё королевство?

Она невольно ощупала холодные алмазные грани на собственных браслетах, с удовольствием сознавая, что тоже владеет магией.

Королевский кортеж приземлился на каменистый берег, и головы чужаков устало повернулись к ним. Одна из зелёных поднялась было с угрюмым видом, но другая потянула её назад, затем ещё одна всё-таки встала и подошла к Снежне.

– Кто вы такие? – строго осведомилась она. – Что вам понадобилось в моём королевстве?

Зелёная незнакомка вежливо приподняла крылья и показала пустые передние лапы.

– Меня зовут Орешник, – представилась она, – я принце… то есть королева племени листокрылов. С нами прилетели и другие драконы, шелкопряды. Мы из Панталы по ту сторону моря.

– Что-то многовато вас для официального визита, – недоверчиво покрутила носом Снежна.

– Мы прилетели просить о помощи, – объяснила Орешник с горечью. – Нам пришлось срочно покинуть свой дом, наши леса охвачены пожаром, а прежней королевы больше нет. На наши родные земли пришла страшная беда, и мы только чудом избежали гибели.

Снежна всей чешуёй ощутила волны сочувствия, исходящие от Рыси, которая стояла у неё за левым плечом. Понятно, эта глупышка поведётся на любую слезливую байку. Королева – другое дело, на её плечах лежит ответственность за всё племя.

– Почему же вы не стали сражаться за свои земли? – спросила она. – Так или иначе, у нас не хватит места для вас. Летите куда-нибудь дальше.

Надежда в глазах Орешник сменилась унынием.

– Позволь мне хотя бы рассказать нашу историю до конца…

Что-то внезапно выскочило из толпы и кинулось к ним по песку и камням, выкрикивая что-то нечленораздельное. Снежна с грозным рыком развернулась к новой опасности и выхватила метательные ножи, но едва успела замахнуться, поняла, что это всего лишь крошка-дракончик с чёрно-жёлтой чешуёй в полоску.

Полосатая крошка замерла с испуганным писком, уставившись на хищно блестящее оружие и нервно трепеща двумя парами тонких, полупрозрачных крылышек. Огромные глаза, обведённые чёрным, на золотисто-жёлтой мордочке недоумённо моргнули, и побережье огласил возмущённый плаксивый рёв.

– Отлично, ваше величество, – усмехнулась Рысь. – Боевые ряды коварного врага расстроены и деморализованы.

Следом за дракончиком подскочила сильно истощённая чёрно-жёлтая дракониха в помятых очках на носу и обняла малютку крыльями, утешая.

– Всё хорошо, Шмель, – бормотала она, гладя плаксу по голове и рожкам, – не плачь. Смотри, мы всё-таки добрались до Древних королевств. Здорово, правда? Просто не верится! Мы здесь, мы здесь, ура-ура! Теперь нам ничто не грозит.