– Да я понимаю! – Этна с грохотом захлопнула дверцу холодильника. – Я даже согласна, что, ну, слегка виновата во всём этом. Но почему они лечатся за наш счёт?

Вопрос, похоже, был риторическим.

– Забей на это, – посоветовала я. – Ложись лучше спать. Очищающий состав у меня есть – посмотри в косметичке, такая маленькая бутылочка из синего стекла. Две капли на стакан водопроводной воды – и можно пить.

Иди…

Здесь покой и бездонная тишь.

Иди…

Ты поверишь, поймёшь и простишь.

Мы ждём…

Тихий сон – всё, что нужно тебе.

Уснём,

Покоряясь себе и судьбе.

Иди…

Голова спросонья была очень тяжёлая и мутная. Так обычно бывает, когда проваляешься в постели до полудня в выходные, встанешь потом, но делать ничего не хочется, и опять ляжешь.

Странно, ведь сегодня я спала не так уж долго. Солнце едва поднялось над крышами. Да и Этна с Сианной ещё видели десятые сны. И что же мне так не лежалось?

Я кинула взгляд на дисплей мобильного. Половина девятого. Да, идти к Тантаэ было рановато.

«Но как же хорошо, что он здесь! – подумала я. – Можно с чистой совестью переложить на его плечи расследование всех этих таинственных исчезновений».

Надо хотя бы себе признаться, что своими силами мы бы с этим не справились. Скорее, вляпались бы по самые уши и других впутали. А так – делами займётся мудрый, древний князь, который и не такое на своём веку повидал.

И, кроме того… Он чётко дал понять, что готов говорить о Максимилиане. А я действительно хотела узнать больше о том, чьему спасению собиралась посвятить ближайшие годы своей жизни. Положа руку на сердце, приходилось признать – сама я вряд ли могла помочь Ксилю с исцелением, но ведь оставался ещё Дэриэлл. Если только уговорить его… Помощь лучшего целителя, да к тому же и одного из самых опытных алхимиков и специалистов по ядам давала надежду на благополучный исход.

Но сперва следовало обсудить эту идею с Тантаэ и узнать побольше о самом Северном князе. О его жизни, привычках, о той ране…

Впрочем, до разговора с князем оставалось несколько часов, и их нужно было как-то потратить. Желательно – с пользой.

Так почему бы не на учебники?

Сегодня волны на море были выше обычного. Многие туристы даже не рискнули зайти в воду и тихонечко лежали на пляже, наслаждаясь палящим солнцем. Я следовать их примеру не собиралась. Волны большие только у берега, отплывёшь метров пятнадцать от края пирса – и вокруг лишь безобидные белые шапки. Впрочем, Этна с Сианной тоже отказались купаться, предпочитая дремать на мокрых досках.

Некоторое время я училась правильно нырять – и попутно пыталась заплыть как можно глубже и дальше без всякой магии. Первые неудачные попытки только разожгли азарт… Но во время одного из погружений мне померещились под водой странные звуки. То ли стон, то ли песня…

Неужели та самая сирена-убийца?

Я оглянулась на девчонок. Сианна мирно сопела, накрывшись полотенцем. Лицо её скрывалось под огромной соломенной шляпой, издалека похожей на спасательный круг. Этна читала позаимствованную у меня книжку. Нет, не один из учебников – так, фантастический роман, случайно подвернувшийся под руку во время сборов – про рыжую ведьму-недоучку и её прекрасного вампира-возлюбленного, благородного и блондинистого. Заметив мой взгляд, она радостно помахала рукой.

«Сказать о голосе под водой?»

Я колебалась лишь мгновение, а потом твёрдо решила – ни за что. Этна сразу вытащит меня из воды и побежит искать Тантаэ, а хотелось первый раз в жизни сделать что-то серьёзное самостоятельно.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я нырнула и с удивлением осознала – нет, не померещилось. Да, действительно, пение. И мелодия знакомая. Её источник располагался где-то за буйками, чуть левее относительно пирса. Море в этом месте было особенно тёмным – значит, глубоко. Интересно…

Воздух закончился, пришлось вынырнуть. Оценив расстояние, я решила проплыть до буйков поверху. А там – нырнуть и проверить свою теорию. Потом, конечно, вернуться к Этне и всё ей рассказать, получив после этого заслуженный подзатыльник – за риск.

Но победителей ведь не судят, верно?

Плыть оказалось не так уж близко. Я немного подрейфовала на спине, отдыхая. Апельсиново-рыжие шарики буйков покачивались рядом. Здесь даже на поверхности можно было различить мелодию. Плавные гитарные переборы, мягкий высокий голос… Я глубоко вдохнула и нырнула.

Музыка оглушила.

Было такое чувство, что у меня под ухом включили колонки. Никакими физическими явлениями это объясняться не могло – чистая магия. Иначе бы все туристы сюда сбежались. Сейчас я даже различала слова. Это действительно оказалась та самая песня.

Плыву за буйки, в холодную моря громаду…

Чушь, она очень даже тёплая!

Но шёлк этой юбки цыганской так тянет на дно…

«Стоп, – пронеслась паническая мысль. – Какая юбка. Я в купальнике. Так что путается в ногах?»

Я с трудом согнулась и разглядела яркие красно-розовые нити, поднимающиеся из глубины. Прикосновения к ним обжигали, как кислота – уже сейчас на коже проступили кровавые следы.

«Всё, хватит, пора на воздух», – подумала я, ощущая, как подступает паника, и вдруг музыка стала громче.

Но волосы мне облепили лицо…

Облепили, и забились в рот, в уши, в глаза. Красные, розовые, белёсые клочья, действительно похожие на пряди волос.

Тону, я правда тону! И это не смешно, слышите!

Я отчаянно рванулась вверх, к свету. Бесполезно. Ноги накрепко запутались в кровавых сетях. Движения стали вялыми, будто тело и впрямь облепила плотная ткань, набрякшая в солёной воде. Я рубанула магией, наотмашь, отчаянно – и сила впустую ушла вбок, отражённая притаившейся на дне гадостью.

«Не действует. Не действует! Да что же это такое!»

Лёгкие резануло. К далёкой золотистой поверхности полетели пузырьки – как бусины по нитке.

Всё. Это конец.

«Кто-нибудь, на помощь!»

…Оказывается, воздух может причинить лёгким даже более сильную боль, чем вода. Эту простую истину я постигала, выкашливая на песок солёную, едкую дрянь, под завязку забившую лёгкие. Это что, неужели просто вода? Не кислота, не щёлочь какая-нибудь? Как плохо-то, мама…

– Вы в порядке, Найта? – участливо осведомился Тантаэ, помогая мне усесться. С другой стороны меня поддерживала бледная, как сама смерть, Этна. Губы у неё мелко тряслись, словно она постоянно что-то повторяла.

– Кажется, да, – с трудом прохрипела я и только сейчас обратила внимание на жуткую ломоту во всём теле. Во рту был чёткий солоновато-металлический привкус. На коже расходились вздувшиеся, а кое-где и кровавые разводы, похожие на следы от медузьих щупалец. Особенно пострадали ноги и почему-то левая рука. Смутно припомнилось, как я из последних сил пыталась оторвать от себя жгучие волокна. Голова закружилась. – Кажется, нет, – быстро поправилась я, облокачиваясь на заботливо подставленное плечо Этны.