От нее Марк не скрывал ничего. Доктор выгнал Степлера в коридор, запер дверь, вручил Саше респиратор, надел свой и распахнул кладовку. За дверью не оказалось страшилищ — только ярко-розовое месиво, похожее на человеческие внутренности. Омерзительная масса шевелилась — очень медленно, как Сашу и предупреждали.

У Саши никак не получалось поверить, что эта жуть — всего лишь ядовитые грибы, и ухо в стене — их дальний родственник. Но она продолжала слушать, и слушала очень внимательно: кто еще и когда еще расскажет ей о таких вещах?

Марк говорил, и с каждым словом ему становилось чуть легче. Кому еще и когда еще он сможет рассказать подобное без опаски?

— Нельзя прогнать смерть, и не принести жертву тьме. Вчера ночью спас неясыть — и начала расти эта дрянь. Сегодня подлечил умирающего рыбного филина — дряни прибавилось вдвое.

— Что будете делать, когда ее станет слишком много? — Саша невольно покосилась в сторону кабинета.

— Использую огонь, — пожал Марк плечами.

— Так это же отличный выход, верно? — Саша ободряюще улыбнулась ему. — А если вылечить кого-то крупнее совы, тоже растет подобная гадость?

Марк с горькой усмешкой качнул головой:

— Однажды, три десятка лет назад мой отец рискнул: взялся лечить полностью ослепшего мальчика. Нашел изящное, но при этом фантастическое решение проблемы — благодаря совам. Все прошло просто отлично. В тот же час тьма забрала шестерых жителей города: мужчин, женщин, детей, никак не связанных друг с другом. Больше отец не исцелял никого. А я никому об этом не говорил.

Саша молча посмотрела на свои руки — те по-прежнему дрожали. Откровения Марка Литанова связали ее в сто раз сильнее, чем все приказы господина мэра, вместе взятые. Придется жить тише воды, ниже травы, даже не мечтая о Петербурге.

И как ей теперь смотреть в глаза мэру? Ведь не нужно быть гением, чтобы после рассказа доктора сложить два и два.

Интерлюдия

— Пожалуйста, не наказывайте нас. Пощадите!

— Назови мне хотя бы одну причину для этого!

— Это правда: мы опоздали. У нее появился Защитник. И мрети она не приняла — повела себя как тупой обыватель. Но ведь ее все еще можно использовать, чтобы подобраться к мэру, да?

— Возможно. Наблюдайте за ней. Пока что — только наблюдайте.

— А потом?

— Ваша работа — выполнять приказ, а не задавать вопросы.

— Девушка, проводить вас до дома?

Подобные вопросы от незнакомцев в общественном транспорте всегда напрягали Сашу. Кошмарный новый мир изменил ситуацию к лучшему — вот неожиданность. "Прогулка в парке без филина станет не слишком длинною", — мысленно пропела Саша.

— Степочка, — задумчиво сказала она вслух, — нам нужны провожатые?

Молодой человек им с сычом попался очень понятливый — мгновенно оказался на другом конце пустого трамвая.

Степлер разочарованно тявкнул ему вслед: кто действительно был нужен оскорбленному сычу, так это жертва на растерзание. Лучше, разумеется, — не одна. Саша прибавила к мысленным галочкам новую: раздобыть сычу игрушку для издевательств. Но это все — планы, пока абсолютно не выполнимые. Брошюра доктора Литанова весьма ее озадачила: меньше всего она ожидала, что сове нужно купить поводок. А еще — дуплянку: навороченный скворечник по цене магнитофона. То есть, ей самой можно спать чуть ли не на полу, а Защитнику подавай зону комфорта с развлечениями и совиными девочками.

— Коробка, Степаныч, — мрачно сказала Саша. — Пока что, коробка из мусорки — предел моих возможностей. И скажи спасибо, что нам с тобой не придется ее делить.

Сыч молча укусил хозяйку за руку. Саша машинально отметила, что начинает привыкать к этому. Пусть лучше рядом с ней в мире тьмы будет зловредный хулиган, чем никого совсем.

Одной, без друзей — слишком страшно.

***

Пробуждения в новом мире продолжали радовать сюрпризами.

Нет, побудка когтистыми лапами и обиженным мявом, — нормальна: любой котовладелец подпишется под этим. Настоящий сюрприз — полотенце, которым накануне Саша прикрыла глаза от невыносимого света, а оно — вот же дрянь! — сползло и обмоталось вокруг шеи.

Что ж, по крайней мере, испуг мгновенно избавил ее от желания подремать "еще пять минуточек".

— Купить маску для сна… — пробормотала Саша, натянула джинсы и поплелась в кухню. У нее был кофе. И сахар. Бог знает, что за кофе, но, судя по запаху — правильный, хотя и растворимый. Утро совы должно начинаться с кофе, или утру придется ждать вечера.

— Блин!!!

Мгновением позже, заложив лихой вираж, в кухню ворвался Степлер. Сыч закрутил головой, как радаром. Ни опасностей, ни еды он не обнаружил, о чем и сообщил хозяйке сердитым лаем. Хозяйка, сидевшая на подоконнике, невесело усмехнулась:

— Видишь меня, дружище? Нет. Ты видишь дуру. Я — идиотко!

Защитник пискнул. Прозвучало вполне утвердительно.

— Купить спичек. Я. Забыла. Чертовы. Спички.

Не такая уж трагедия, если подумать: можно попытать счастья, спустившись к Варваре Ильиничне. Или сбегать в магазинчик на углу. Дело было не в спичках, но в отсутствии нормальной жизни, как таковой. Жизнь складывалась из мелочей, и все они остались где-то в другой Вселенной. Тапки и зеркало. Любимая музыка. Любимый сорт кофе. Любимые книги. Даже капли от насморка. И это — не считая привычки по двадцать раз на дню доставать смартфон — рефлекторное движение, которое Саша подавляла изо всех сил, пряча руки в карманы.

Она плеснула в лицо воды из-под крана и окликнула сыча:

— Пошли в кафешку, Степаныч.

***

Тихо, по-партизански заедая покупной кофе свои печеньем, Саша разглядывала посетителей. Сыч сидел рядышком на столе и уминал корм из банки — совсем не тихо, но официантка не стала возражать.

Совам в мире тьмы было позволено больше, чем людям. На компанию молодых людей за соседним столиком посматривали с укоризной, хотя они болтали не так уж и громко.

Саша невольно прислушалась к их спору:

— Огонек!

— Да ну, к лешему! Искорка!

— А я считаю, оптимальный вариант — светлячок. Детям понравится.

— Вашу ж мать, да кто мы, в конце концов?! Меня это достало, давайте определимся хотя б для налоговой!

Рослый широкоплечий парень, простоватый, но симпатичный, сердито покачал головой. Запустил пятерню в русые волосы, взъерошил, поставив их дыбом. Его спутницы мрачно смотрели друг на друга. Младшая — Саша мысленно обозначила ее "светлячок" — скорее всего, была сестрой молодого человека: такие же серые глаза, широкий улыбчивый рот, непослушные русые волосы. Простые, но привлекательные черты, минимум косметики, явно не брендовая одежда: стиль — милая провинциалка. Девица под кодовым именем "огонек" была старше и куда более ухоженная. Она определенно гордилась своей рыжевато-каштановой гривой: время от времени едва уловимо встряхивала волосам и эффектно поворачивалась, чтобы впечатлить парня.