Почти всегда ухитрялся. Как ни выкручивайся, исключения все равно будут.

Звонок мэра спас от такого исключения, или, по крайней мере, дал отсрочку. Старик со своим филином ходил к нему последний год чаще, чем в гости к родственникам. Фактически, приходили два старика: один приносил другого. Иногда Марк с усмешкой задумывался, что случилось бы, если бы филин не был так хорошо воспитан и терпелив. Распахнул бы он огромные двухметровые крылья, чтобы утащить хрупкого, сухенького хозяина подальше от унылой клиники? Позвал бы его на реку, чтобы вместе рыбачить в последний раз, как десятилетия назад?

Некогда это была потрясающая гордая птица, теперь же у пернатого старика почки сыпали кристаллами, а пальцы на левой лапе почти не гнулись. Его человек и сам был не в лучшем состоянии, но по-прежнему оставался верным и заботливым. Потеря Защитника доконает хозяина — печально, но факт.

Впрочем, свалившаяся на доктора Литанова новость заставила позабыть о печали. Он-то думал: его уже ничем нельзя удивить. Ан нет: жизнь все-таки ухитрилась.

Копия девушки, которую он знал с детства, снова и снова повторяла, что она из другого мира. Или, по крайней мере, почти копия: ее кровь предстояло проверить. Ярцев еще сомневался, а Марк уже знал: девушка говорит правду. Ситуация в точности, как с хозяевами птиц: он безошибочно распознавал искреннее отчаяние.

— Вы что-то сказали? Простите, Лена, я отвлекся.

На самом деле отвлечься совершенно не удавалось, как не удавалось забыть увиденное и услышанное в доме мэра. Марк остался дежурить в клинике на ночь, хотя не должен был, но даже это не помогало.

— Доктор, у нас дикарь в очень тяжелом состоянии. Дальнобойщик принес.

Молодой человек в потертых джинсах и ветровке нервно переминался с ноги на ногу, держа на руках сову, как человеческого младенца. Марк в который раз вздохнул: люди, когда же вы выучите, что птицам место в коробках?

— Я не виноват! — сбивчиво затараторил парень. — Она сама! Сама врезалась в машину. Как она могла не заметить большой шумный грузовик — это же сова?!

"Как, как, — Марк едва сдержался, чтобы не съязвить. — Заболела, вот и не смогла!" Здоровые совы не врезаются в грузовики. Он был готов поспорить на что угодно, что найдет у совы тяжелую инфекцию, лишившую птицу слуха.

Фельдшерица Леночка быстро и четко сделала рентген. Шея серой неясыти предсказуемо оказалась раздроблена. Бедолаге оставалось жить пару минут. Если дольше — самым гуманным решением было бы усыпить ее. Но за дверью кабинета ждал человек, судорожно комкая в руках кепку.

Убить сову — навлечь на себя семь лет несчастий.

"Глупые люди! Научитесь уже отличать правду от суеверий!" — хотелось крикнуть доктору.

Вот только парень не станет слушать. Он выйдет из клиники, сядет за руль и поедет сквозь ночь, которая без того страшна мыслью, что фары откажут. К страху перед тьмой прибавятся новые. Человек попадет в аварию, и, вполне вероятно, жертв будет много — с таким-то грузовиком.

— Лена, идите — дайте страдальцу воды… чаю, я не знаю, чего-нибудь.

Фельдшерица понимающе кивнула и вышла. Марк запер дверь.

Сова перед ним казалась ворохом перьев без признаков жизни. Черные кляксы глаз, не мигая, таращились в потолок. Вопреки слухам и сплетням, не было ни света животворящего, ни какой-либо другой мистической галиматьи из-под пальцев доктора. Была почти мертвая сова, а в следующую секунду та же сова больше не валялась на столе тушкой — просто помалкивала, как партизан на допросе. Лежала и прикидывалась мертвой, готовая в любую секунду благодарно цапнуть спасителя. Спасителя, который в очередной раз нарушил множество законов и предписаний.

— Я тебя насквозь вижу, — строго сказал Марк сове. Партизанка спалилась, моргнув левым глазом. Доктор Литанов усмехнулся и вышел, чтобы сообщить водителю радостное известие.

В дальнем углу кабинета, за дверью чулана, ключ от которого был только у Марка Литанова зашевелилась тьма..

Нельзя прогнать смерть, не жертвуя что-то взамен.

Звон, рев, завывание сирен — вся эта какофония становилась ближе с каждой секундой. Крошечная, еще способная здраво мыслить часть Сашиного сознания, отметила: безобразие, разбудили весь город. Но эта часть тут же умолкла, оттесненная радостью: "Приехали! Спасение прибыло!" Забыв о вежливости, не дожидаясь приглашения, Саша бросилась в комнату и приникла к стеклу. Едва не смахнула какие-то цветочки в горшках, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи.

Она не угадала: первыми по тревоге прибыли вовсе не машины. Изрядно обогнав людей, в переулок ворвались огромные крылатые тени. Сказочное зрелище: мрети атаковала эскадрилья филинов. Совы нападали слаженно, единой командой, как никогда не повели бы себя в ее родном мире — настоящий пернатый спецназ, и храбрый Мурзик на их фоне был жалким любителем.

Сирены умолкли еще до того, как спасатели въехали в переулок. Саша кивнула сама себе: "Логично: совам не нравятся такие жуткие звуки".

Машины волхвов — белые фургоны с мощными прожекторами на крышах — прогнали из переулка тьму. Вместе с тьмой сгинули, растворились в электрическом сиянии костлявые твари, но это была лишь первая фаза операции. Из машин выпрыгивали люди, костюмами снова напомнившие Саше кутногорских рудокопов. Каски с фонарями тоже скорее подошли бы шахтерам. Она невольно задумалась, каково в мире тьмы шахтерам реальным, но тут же забыла о них: ей предстояло впервые в жизни увидеть настоящая магию.

Настоящая магия сильно разочаровала.

Не было ни фаерболов, ни эффектных жестов волшебными палочками, ни даже заклинаний на псевдолатыни. Эти люди рассредоточились, в очередной раз заставив подумать о спецназе, но не стреляли. Не сделали ничего, сколько-нибудь зрелищного. Саша уткнулась в стекло носом, безуспешно пытаясь разглядеть подробности их работы.

Через пару минут она поняла: заклинания все-таки были. Волхвы говорили совершенно беззвучно, их выдавали только движения губ. Один за другим, подчиняясь неслышным приказам, зажглись фонари и лампочки на лестнице дома напротив. Серьезнее всего дела обстояли в темной квартире: там, кажется, в ход пошли огнеметы, по крайней мере, всполохи пламени наводили на мысли именно о них.

— Отбой тревоги! Повторяю: отбой тревоги! Просим свидетелей немедленно подойти к машине номер один для дачи показаний! — разнесся по переулку бесстрастный вежливый голос.

— Чего стоишь, иди — рассказывай, — прикрикнула соседка, заставив Сашу вздрогнуть от неожиданности.

***

Ноги сами вынесли ее в переулок, хотя здравый смысл умолял: "Останься незаметной! Куда ты лезешь?!" Увы, не лезть просто не получилось: вредная привычка под названием "совесть" все испортила.

"Наверное, мне просто очень везет в этом мире," — подумала Саша. — "Для равновесия с жизнью прошлой". Так или иначе, но к белому фургону она пришла не одна: ее опередили четверо жильцов, и они наперебой рассказывали о высоком широкоплечем парне в куртке с капюшоном. Пока на Сашу не обращали внимания, она рассматривала машину. С аварийной службой "Горсвет" та не стояла и рядом — логично: волхвам не нужно прятаться от людей. А вот логотип у славной "Зари" оказался совсем невзрачный: всего лишь белый круг с черной точкой в центре.