под наблюдением консилиума профессоров академии проверял на себе лично профессор Рорх. Он единственный, кто, если бы что-то пошло не так, смог бы перейти в боевую форму лича, которая у него сохранилась в спящем состоянии на случай несовместимых с жизнью обстоятельств.

Честно говоря, визги Гремы и предложение целителя провести над ним эксперимент Ильке совершенно не нравились. Все, чего девушка хотела, это вытащить из желудка метаршигла ключ, навестить артефакторов и вернуться в таверну Сары Шнырь. Время близилось к вечеру, и свалившиеся на нее впечатления после тихой Закустовки Ильку порядком утомили.

— Знаете, профессор, у Гремы все же нет никакой второй формы на всякий случай. Мне кажется, лучше все-таки обычное рвотное.

Шуршегрем странно булькнул и замолчал. Фрогон философски пожал плечами и достал пакетик с бледно-лимонным порошком. Налил в мисочку воды, всыпал туда ложку лекарства и поставил рядом со сферой, где сидел надутый, растопыривший колючки метаршигл.

— Ну что ж, дружочек, давай тогда пей и топай вон туда за шторку, сейчас я там включу водичку, она смоет все лишнее. — Бяо пошел в угол кабинета и, отдернув висевшую там плотную белую ткань, включил краник, торчащий из стены. Под ним вместо обычной раковины находилась металлическая сетка на каркасе, и такая же сетка закрывала небольшое отверстие в полу.

«Даже думать не хочу, что он тут делает, в этом углу. — Сфера вокруг Гремы исчезла, и он плюхнулся на упитанный зад около миски с желтоватой жидкостью. — Надеюсь, эта жижа — то, что он сказал, а не какая-нибудь экспериментальная микстура».

Нос зверька с подозрением обнюхал предложенное лекарство.

«Похоже на чуть прокисший компотик, — фыркнул он и начал лакать, пока не выпил все до капли. — Даже освежает, и я ничего не чувствую. В чем подвох?»

Спросить Илька не успела. Целитель Бяо, убедившись, что миска пуста, щелкнул пальцами и вывел над колючей спиной Шуршегрема какой-то знак, вспыхнувший белым и впитавшийся в метаршигла.

Тот ойкнул и бегом метнулся за уже задернутую занавеску, где текла вода. Вокруг головы девушки и фрогона перламутром блеснули сферы-заглушки, правда, Ильмаре это не сильно помогло. Грему и его позывы она ощущала как свои и порадовалась, что обед давно остался лишь в воспоминаниях, а еще что заглушка не пропускает запахов.

Бяо опять что-то магичил, понурый и мокрый Шуршегрем вышел из-за шторки на трех лапах, держа в четвертой мокрый и блестящий лаком деревянный ключик. Настроение у него было прескверное, он был всем крайне недоволен, но высказать претензии мог только Ильке, что и сделал.

«Ты мне веревочку обещала и завернуть во что-то! — ткнув в сторону хозяйки резной деревяшкой, пробухтел он. — И к артефакторам, и есть я хочу!»

Несмотря на все перипетии, аппетит он не потерял, и Ильмара тоже не отказалась бы перекусить. Поэтому, вежливо поблагодарив фрогона за все и выпросив у него салфетку и веревочку от упаковки большой коробки с неизвестным содержимым, она соорудила Греме узелок и подвесила ему на шею.

Лаборатория артефакторов находилась на первом этаже главного здания. Целитель объяснил Ильке, как ее найти, и обещал сообщить куда-то запропастившейся Грете, что они там.

«И куда подевалась эта рыжая гномка? — Шуршегрем топал по коридору, принюхиваясь. — Вот чувствую, что тут где-то есть еда!»

Легкий аромат чего-то аппетитного чувствовала и Илька. Из путеводителя, который она успела посмотреть только мельком, девушка помнила, что столовая с буфетом тоже находится где-то на первом этаже.

— Давай сначала найдем артефакторов, ты же сам рвался туда. Хотел ретранслятор речи. Потом Грета нас найдет, и ужинать пойдем в таверну Сары Шнырь. Там ведь очень вкусно, и мы еще не видели нашу комнату, — попеняла она обжоре. — Вот, кажется, нам сюда.

Светло-голубая дверь была приоткрыта, и метаршигл сразу сунул нос в эту заманчивую щель, а Илька постучала.

Они не видели, что у них за спиной, прислонясь к другой двери, стоял и наблюдал за ними Дерек Вольтецкий, слышавший, как Илька разговаривала с метаршиглом.

«Надо думать, что раз сюда поступает, то поселится, скорее всего, в таверне жены нашего Саврасыча, — усмехнулся парень про себя, разглядывая фронтирскую нечисть рядом с девушкой. — А метаршигл у нее странный, зелено-малиновый и с моноклем. Еще и на шее какая-то непонятная штуковина. Ретранслятор речи хотят…»

Дерек подождал, пока парочка в ответ на «войдите» скроется за дверью лаборатории артефакторов, и зашел туда, куда и направлялся, в столовую, наполнив на мгновение коридор потрясающими запахами свежеприготовленной еды.

«Надо будет утром забежать в таверну на завтрак и подкараулить эту парочку, а там посмотрим», — решил он, делая заказ.

А ничего не подозревающие Илька и Грема в это время договаривались с деканом артефакторского факультета профессором Энтони О'Валинтером. Точнее, стоило им только начать свой рассказ о Грете, Виолетте Дифинбахиевне и целителе Бяо, как белобрысый вампир отмахнулся. Заявил, что ему уже все передали и что бумагу от Лэри, подписанную ректором, о временной выдаче артефакта он тоже получил. Затем О'Валинтер вытащил из кармана блестящую подвеску.

— Э-э-э, а что у вашего зверя на шее? — Держа в пальцах покачивающийся на цепочке ретранслятор, вампир, приподняв брови домиком, с интересом разглядывал узелок под подбородком Гремы. — Это надо снять!

Артефактор надел на нос огромные очки, похожие на две перевернутые сетчатые миски, и, прищурившись, склонился над метаршиглом.

— Фонит природной магией. Точно надо снять, если хотите пользоваться ретранслятором, иначе будет спектроволновой конфликт с искажениями артикуляционных функций произношения. В лучшем случае будет шепелявить или заикаться, а в худшем… Впрочем, неважно. Снимайте вашу штуковину.

Илька видела, да и слышала в собственной голове, как в Греме всколыхнулся внутренний конфликт.

Колючий хотел общаться, причем без всяких там дефектов. Но и свою находку он отдавать никому не хотел.

«Ладно, снимай! — покосившись на хозяйку, решился он. — Только не потеряй и обещай отдать, как только попрошу! Поклянись».

Илька искренне не понимала, почему Грема так трясется над этой симпатичной, но всего лишь деревяшкой в форме ключа, и легко пообещала. После того как она сняла с Шуршегрема тряпичный узелок и под внимательным взглядом питомца спрятала его в кармашек платья, профессор О'Валинтер надел на метаршигла медальон.

— Мужик, там у тебя блестящая муха книжку листает. — Хриплый тенорок Шуршегрема неожиданно громко и четко прозвучал на весь кабинет.

— Любопытненько, — клыкасто улыбнулся вампир, бросил взгляд через плечо на рабочий стол и кивнул миниатюрной фейке. Та помахала ему рукой и продолжила свои изыскания в записях. — На нечисти фронтира я еще ретранслятор не испытывал. И извинись, голубчик, перед дамой! Это моя лаборантка, цветочная фея Мальва. Просто, увидев,