Во рту у него пересохло, и он отпил содовой. Стив вспомнил Кэтлин — полноватую блондинку с озорными голубыми глазами, — которую ему хотелось оберегать от всех невзгод на свете. Она принадлежала к той категории женщин, которых не хочется от себя отпускать ни на минуту. Которые ассоциируются с домом и семьей. Стив поверил во все это, несмотря на то, что его собственная мать однажды бросила мужа и детей ради богача.

Кэтлин была совсем не похожа на мать Стива. Они жили небогато, но радовались тому, что вместе. Стив фыркнул. Как же он мог тогда в это верить? Он с силой сжал пальцами банку с содовой, и вода пролилась ему на руку, вызывая прилив гнева. То, что совершила Кэтлин, по-прежнему мучает его. Вытерев руку, он присел в стоящее рядом кресло. Иногда жизнь так утомительна!

Однако не все так плохо. У него есть сестра. После смерти отца это единственный родной человек. Иногда Стив задавался вопросом, не слишком ли опекает Сидни, однако ничего поделать с собой не мог. Он большую часть жизни заботился о своей младшей сестре и именно поэтому не продал старый семейный особняк, где она чувствовала себя увереннее. Этот дом давал ей ощущение семьи, которая, похоже, уже ничего не значит в этом обезумевшем мире.

Глубоко вздохнув, Стив напомнил себе, что жена и дети приносят много проблем, поэтому брак не входит в его планы.

Но его планы показались ему не слишком правильными, как только на балконе появилась босая Аннелиз, одетая в ярко-желтое платье. Ее рыжие волосы отливали на солнце, а к вискам прилипли влажные прядки.

Аннелиз была совсем не похожа на Кэтлин. Высокая, рыжеволосая и стройная, как веточка ивы. Ее глаза не казались озорными, но сводили с ума. Стив опять никак не мог совладать с охватившими его ощущениями, отчего запаниковал.

— Я не знала, что ты здесь, — неуверенно проговорила она.

— Присоединяйся ко мне!

— Думаю, что присоединюсь. Мне не помешает немного позагорать, — произнесла она и улеглась на шезлонг.

Стив приказывал себе не смотреть на нее, однако тщетно.

— Наслаждаешься жизнью? — спросил он с прежней насмешливостью в голосе и тут же счел себя негодяем за то, что выплескивает на Аннелиз свое дурное настроение.

Аннелиз либо проигнорировала, либо просто не заметила его язвительности, потому что улыбнулась. И внезапно Стиву показалось, что солнце светит немного ярче. Несмотря ни на что, ему захотелось улыбнуться в ответ, что он и сделал.

Ему не хотелось расставаться с Аннелиз. И не только оттого, что она была самой сексуальной женщиной, которую он когда-либо встречал, а потому, что эта девушка каким-то непостижимым образом заставляла его чувствовать себя счастливым. Она привнесла в его жизнь то, чего никогда не было прежде.

— Да, наслаждаюсь, — она вздохнула и потянулась. — Теперь я опять ощущаю себя почти полноценным человеком.

Стив подошел к стоящему у двери столику, на котором находился его ноутбук, и решил проверить, как идут дела в Брисбене. Затем он сделал несколько телефонных звонков, перенес несколько встреч, заказал вертолет и лимузин.

Закрыв ноутбук, Стив беспокойно постучал по нему пальцами.

— Через час с небольшим я направляюсь в Брисбен.

— Я не думала, что ты уедешь так скоро, — она казалась разочарованной, однако за большими солнцезащитными очками, которые Аннелиз водрузила на нос, он не видел ее взгляда.

— Это не просто деловая встреча. Завтра мне предстоит работа, так что я буду отсутствовать пару часов, — он потянулся. — Чем планируешь заняться?

Она повела плечом:

— Я могу спуститься вниз и осмотреть отель. Может быть, пойду на массаж.

При этих словах Стив посмотрел на ее бледную и нежную, как персик, кожу и нахмурился.

— Если ты и дальше намерена загорать, тебе нужно нанести на кожу солнцезащитный крем.

Недосказанность Аннелиз по поводу ее планов отчего-то беспокоила Стива. Возможно, она уловила нотки сомнения в его голосе, так как присела, сняла очки и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Я не собираюсь постоянно торчать в отеле. У меня есть планы, но они потребуют времени…

— Ладно, — он взял свои вещи и поднялся на ноги. Когда Аннелиз начнет ему доверять, обо всем расскажет сама. — Я пойду собираться.

Приняв душ и переодевшись в легкие брюки и белую рубашку, Стив прошагал на балкон.

— Я уезжаю.

Аннелиз спала, закрыв лицо каким-то дамским журналом. Она уже переоделась в откровенное сине-зеленое бикини.

Стив замер на месте. Его ошеломила не длина ее ног, не красота ее тела, а татуировка, вернее ее часть, которая была открыта взору. Итак, у праведницы Аннелиз имеется еще один секрет. Татуировка находилась ниже пупка, чуть правее в сторону бедра, и была прикрыта верхом трусиков бикини.

Стив отвел взгляд, сжал кулаки и уставился на воды Тихого океана, хотя каждая клеточка его тела требовала от него перевести взгляд на Аннелиз. Ее татуировка напоминала китайский символ, но Стив не мог утверждать этого наверняка.

Наконец Аннелиз пошевелилась.

Стив громко откашлялся и произнес:

— Аннелиз, меня ждет лимузин. Увидимся позже.

— Угу, — она сняла журнал с лица. — Черт, я заснула.

Аннелиз моргнула при виде Стива, потом нахмурилась, изучая выражение его лица.

— Все в порядке?

Он не сводил с нее взгляда:

— Лучше не бывает.

— Тогда до встречи, — Аннелиз перевернулась на живот и медленно выдохнула.

Кожу покалывало, когда Аннелиз поднялась из шезлонга и направилась в душ. Затем она снова надела желтое платье, а также открытые туфли на высоких каблуках. В последнюю минуту она решила надеть белую шляпу и огромные солнцезащитные очки, которые купила вчера.

Девушка чувствовала себя увереннее в подобного рода камуфляже. С учащенно бьющимся сердцем она вошла в лифт и поехала на первый этаж.

Возможно, Абигайль сегодня не работает. А если она сегодня на работе, Аннелиз совсем не обязательно открываться ей.

Набравшись смелости, Аннелиз подошла к регистратору по имени Дилан, стоящему за стойкой.

— Добрый день, чем могу вам помочь?

— Где я могу найти Абигайль Сеймур? Мне сказали, что она работает здесь, но я не знаю, тут ли она сегодня…

Дилан улыбнулся шире и кивнул:

— Эбби и Зак Форрестер являются владельцами этого отеля. Сейчас они в свадебном путешествии. Их не будет еще несколько дней.

Вот как! Эбби — владелица отеля!

— Хотите оставить сообщение?

— Нет, спасибо, я свяжусь с ней, когда она вернется.

Повернувшись, Аннелиз прошла через двери вестибюля и оказалась на улице. Итак, у нее есть еще несколько дней до встречи с сестрой.