— Никак не получается, — Бука покачал головой. — За последние сутки ты — мой второй спасенный, хочешь ты того или нет. И если ты слышал про меня и понимаешь, что из этого следует, — ты пойдешь со мной. Когда успокоишься и захочешь узнать больше — я все тебе объясню. Все, что сам понимаю. Но, конечно, заставить тебя я не могу.

Бука демонстративно отвернулся и пошел прочь. Петля поплелся следом, время от времени оглядываясь вполоборота. Сталкер некоторое время угрюмо размышлял, глядя Буке в спину и чуть склонив голову набок. И видно, не нашел другого выбора, кроме как подхватить автомат и тяжелый сидор, перепрыгнуть через бетонную опору и не спеша догнать их. Он бросил короткий равнодушный взгляд на ползающих в траве, пытающихся подняться бандитов, презрительно сплюнул сквозь зубы и приблизился к Буке.

— Я не знаю, что за игру ты затеял, — сказал «свободовец». — Но ты не можешь вот так запросто играть жизнями людей.

— Надо было дать им прикончить тебя? — просто спросил Бука.

Сталкер некоторое время молчал, потом угрюмо признался:

— Да, ситуация была дерьмовая. Они бы меня кокнули — как пить дать. Как я ни прикидывал — все равно дело было дрянь. Ты действительно меня спас, Бука, и я буду последним уродом, если не признаю это. Только ведь ты это сделал неспроста, верно?

— Да, — коротко сказал Бука.

— Ты знал, что я здесь, в опасности, и специально шел спасать меня?

— Да.

— Вот черт… — сталкер покачал головой. В глазах его была растерянность. — И что же дальше?

— Осталось четверо.

— Что это значит?

— Нужно спасти еще четверых — и я выполню условие, — задумчиво сказал Бука. — И тогда я найду…

Он прикусил губу и не сказал больше ни слова.

* * *

Уже вечером, когда нашли более-менее подходящее место для ночлега — вдали от аномалий, с нормальным радиационным фоном и хорошим обзором, — сталкер подсел поближе к Петле и предложил:

— Рассказывай.

Сталкер носил странное прозвище — Маус. Не оттого, что хоть чем-то напоминал мышь, отнюдь. Просто поначалу собратья по клану именовали его Мики — как производное от фамилии Микешин. А кто-то возьми да и ляпни в сердцах да по пьяни: «Мики ты, мол, Маус!» С намеком на известную в Зоне аномалию. Дело вроде до драки дошло, но погоняло прилипло намертво, и теперь уже сам обладатель представлялся именно так — чтобы ни с кем не спутали.

Сейчас они сидели у маленького костерка, прикрытого со всех сторон камнями. Грелись. Где-то рядом тихо поблескивала разрядами вовремя обнаруженная мясорубка. Она почти не раздражала, как и подозрительные звуки в зарослях — в Зоне ко всему привыкаешь. Только вот со жратвой была проблема, голод забивали разговорами.

Бука сидел чуть в стороне, повернувшись спиной и неподвижно глядя в темнеющее небо. Это он любил: свдеть молча, созерцать и слушать Зону. Это помогало не думать — ни о том, что предстоит, ни о том, из-за чего все это началось. Иногда это очень важно — не думать…

Петля тихо пересказал версию Буки. Сидя неподалеку, тот наверняка все слышал, но даже не шелохнулся. Маус выслушал все спокойно, словно ни история про Монолит, ни его странное «условие» о шести спасенных сталкера не тронули. По крайней мере, по его жесткому лицу трудно было понять отношение к услышанному. Впрочем, под конец лицо его странно исказилось, и он произнес загадочную фразу:

— Выходит, сон был в руку…

Петля не решился спросить, что за сон такой видел Маус. Вместо этого осторожно поинтересовался:

— Чего они от тебя хотели, бандиты-то?

Тут на лице сталкера появилось отвращение, он привычно сплюнул и процедил сквозь зубы:

— Слышал, что у Свалки завалили банду Анатолича?

— Что-то такое слышал, — бледнея и запинаясь, отозвался Петля.

— Ну вот, у бандитов на этой почве сразу нереальный кипеш поднялся. Эти ослы, походу, решили, что банду прикончила «Свобода».

— Действительно глупость, — пробормотал Петля. — Зачем это нужно вашим?

— Ну да, — равнодушно продолжил Маус. — Стало быть, по их мнению, наши порешили братков, забрали деньги и, значит, хабар себе прибрали. Все это как-то мимо меня прошло, но, по ходу, кто-то из наших решил подзаработать. Ну и по заказу бандюков нашли им какую-то ценную дрянь в районе Агропрома и забили стрелку с уголовниками. Только вот бандиты со стрелки так и не вернулись. Да и наши ребята — тоже. Мне как сообщения на ПДА посыпались — я охренел не на шутку: это ж целая братская могила! Вот, всегда говорил: мужики, не связываетесь вы с этой гопотой, ничего хорошего из этого не выйдет. Вместо бабла заработаешь себе реальный геморрой. Так и получилось. И вот эти отморозки ломанулись в Зону — искать виноватых. Но я подозреваю, их больше хабар интересует. Что-то там было особенное. А я просто под руку подвернулся. Войну они, значит, «Свободе» объявить решили.

— Так значит, это были ваши… — пробормотал Петля.

— А ты что-то знаешь? — насторожился Маус.

Петля судорожно вздохнул, поежился. Он опасался реакции этого крутого сталкера. Но начинать совместный и, видимо, опасный путь с недомолвок было бы еще хуже. И он выложил все как было, немного скомкав подробности, но суть передав верно.

Некоторое время сталкер молчал, переваривая услышанное. Петля ждал, что тот как следует пройдется по нему и его бандитскому прошлому. Но Маус неожиданно сказал:

— Выходит, не врет Бука. Серьезное он что-то замыслил, и мне это не нравится. Очень не нравится.

— Так давай уйдем! — Петля вплотную подполз к сталкеру и горячечно зашептал ему на ухо: — Уйдем, пока не поздно! Я вспомню, где зарыт этот проклятый контейнер с хабаром, бандитам его отдадим — и все угомонятся! И войну предотвратим, и от этого Буки избавимся…

Сталкер брезгливо отклонился, даже чуть отсел под болезненным напором Петли. Глянул на него через плечо и сказал веско:

— Все это — крысиные базары, парень. Может, нам еще вместе под пулями ходить. И хотелось бы знать, к кому не стремно спиной повернуться. Если хочешь, чтобы я тебе доверял, — чтобы подобного я больше не слышал. К тому же я дал ему слово.

Маус кивнул в сторону неподвижно сидящего Буки.

— Если хоть какое-то слово имеет значение в Зоне, то это — слово сталкера.

Петля невольно съежился, опустил голову. На фоне Мауса он чувствовал себя полным ничтожеством. Впрочем, не привыкать. Он угрюмо достал сигареты, закурил. Спохватившись, предложил Маусу. Тот потянулся, взял сигарету, привычно сунул в рот, потянулся к костру за горящей веточкой… И вдруг замер удивленно, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Странно, — сказал он, вынимая сигарету и рассматривая, как найденный в Зоне неизвестный науке артефакт. — Вчера курить хотел — просто умирал — мои-то кончились. А сейчас даже не тянет. Вообще не тянет! Никогда еще со мной такого не было…