- Ваши доводы не лишены смысла. Не скажу, что это вызывает у меня энтузиазм, но я принимаю ваше предложение. Но прошу учесть, что я делаю это не потому, что опасаюсь перевода на настоящую передовую, а исключительно в целях патриотизма. Я желаю помочь Республике в скорейшем достижении победы и соблюсти каноны ветеранской взаимовыручки относительно нас с вами! Я настаиваю на этом, господин Старший Следователь!

- Разумеется, пилот, - легко согласился офицер АБШ. - Изложенные вами основания будут указаны мною в вашем секретном личном деле. Теперь, раз мы пришли к соглашению, поставьте свою цифровую подпись тут, здесь и вот тут, после чего я вас более не задерживаю. Увидимся через три месяца, когда пилот Сха'Хаасса вернется из отпуска к месту службы.

Расписавшись в документах Старшего Следователя, Хассс'Тонар беспрепятственно забрал свой истребитель из арестантских ангаров и покинул станцию АБШ. Прибыв в расположение полка, он был немедленно вызван к командиру. Старый полковник с минуту молча разглядывал пилота полным подозрений взглядом, после чего заявил:

- Докладывайте, пилот! Почему вы не выходили на связь неделю, зачем вывели из строя систему навигации, где находились всё это время и по какой причине опоздали из поиска на девять с лишним часов! И не думайте, что вам удастся провести меня, как вы, без сомнения, провели этих простаков из АБШ! Небось согласились шпионить за мной для них в обмен на прощение?! Я вас насквозь вижу, пилот! Отвечайте немедленно, иначе я завтра же инициирую ваш перевод в зону настоящих боевых действий! Ну?! Я жду! - Вся эта фраза была выпалена полковником на одном дыхании, и вставить хоть что-то в его монолог было, как обычно, невозможно.

Хассс'Тонар терпеливо дождался окончания тирады, усмехаясь про себя. Этого болвана обвести вокруг хвоста будет несложно. Полковник был законченным милитаристом, и все его мысли вертелись исключительно вокруг сражений, желательно покровопролитнее. Бывший ученый вытянулся во фрунт:

- Господин полковник! Прежде чем я начну свой доклад, разрешите просить вас убедиться, что наш разговор сугубо конфиденциален! - Он многозначительно скосил глаза в сторону переборки, на которую было выведено изображение с внешних антенн. В самом центре экрана отчетливо виднелась станция гарнизонного АБШ.

Командир полка мгновенно сориентировался в обстановке, и его задняя пара рук дернула за несколько управляющих крюков на пульте стационарного постановщика помех. Вспыхнувшие индикаторы сообщили об установлении режима секретности, и полковник щелкнул языком, подавая пилоту знак продолжать.

- Мне удалось убедить Старшего Следователя в том, что в моем отчетном рапорте досконально указаны все причины моего проступка! - заявил Хассс'Тонар. - Но в действительности я утаил одну важную деталь! Моя система навигации вышла из строя не случайно! На самом деле я наткнулся на подозрительное устройство Чужих! Я думаю, это была мина новейшего производства! Я успел заметить ее совершенно случайно, просто повезло, за считаные доли секунды до срабатывания! Диверсанты Людей разбросали их вокруг ЖШ-9 для испытаний, они знают, что мы проводим регулярное патрулирование окрестностей! Я в этом уверен! Мина не разрушает корабль, это вызовет немедленную реакцию нашего флота, поэтому цель врагов в другом! Они выводят из строя навигацию и истребитель становится бесполезен! Он не может вернуться на базу, и в то же время его никто не уничтожал! Мина при срабатывании полностью разрушается, никаких доказательств нет! Таким образом, масса пилотов может просто пропасть в бездне космоса, а те, кого удастся спасти, заявят о плохом качестве навигации! Командование будет вынуждено снять с боевого дежурства тысячи истребителей для проведения проверки и профилактических работ, это катастрофически оголит оборону системы и антишпионские мероприятия! Вот тут-то Чужие и нападут на нас! Мы окажемся застигнутыми врасплох! Надо что-то делать, господин полковник! Я не мог рассказать всё это следователю, вражеская мина самоуничтожилась без следа, а у меня навигация вышла из строя, невозможно даже засечь координаты места, где это произошло! Без доказательств АБШ обвинит меня в паникерстве и разжигании пораженческих настроений! Но мы не можем подвергать гарнизон столь огромной опасности! Вся моя надежда исключительно на вас, господин полковник! Только вы своей властью можете усилить меры предосторожности! Я единственный настоящий боевой ветеран среди пилотов, и я лучше всех понимаю, что именно ваш подход к организации обороны наиболее разумен! Готов неделями не вылезать из патрулей ради нашей победы, только отдайте приказ!

- Значит, вы все-таки обманули регистратор лжи, пилот! - довольно зашипел командир полка. - Я был уверен, что это возможно! - Он тряхнул искусственной парой рук, имплантированной взамен утерянных в битвах конечностей. - Что касается диверсионной активности Чужих, я давно подозревал об этом! Командование гарнизона слепо верит разведке и не желает прислушиваться к голосу разума в моем лице! Все мои инициативы урезаются и сдерживаются, но теперь я этого так не оставлю! Вы уверены, пилот, что не сохранилось никаких координат места нахождения секретной мины Чужих?

- К сожалению, уверен, господин полковник! - отрапортовал Хассс'Тонар. Одержимость командира полка боевыми действиями была общеизвестна, равно как и его бесчисленные инициативы по усилению режима обороны гарнизона. Сомневаться, что нехитрые оправдания бывшего ученого мгновенно падут на благодатную почву, не приходилось. - АБШ перебрала мой истребитель по микронам, если бы хоть какая-то информация сохранилась, они бы ее нашли. Но я могу указать район приблизительно, по памяти! Если где-то там была установлена мина, значит, диверсанты врага посещают те места! Но убедительно прошу вас, господин полковник, если вы вскроете диверсионную сеть Людей, не афишировать мой доклад! Иначе АБШ сожрет меня с потрохами, это ведь их вотчина, искать шпионов противника! Они мне не простят!

- Не беспокойтесь, пилот, никто ничего не узнает! - Полковник потер друг о друга пальцы передних рук, предвкушая предстоящую игру в солдатики. - Занимайте этот пьедестал! - он указал на место напротив себя. - Здесь обеспечена полнейшая конфиденциальность! Через полчаса я жду от вас подробный доклад! Координаты, границы района предположительной активности противника, личные наблюдения, описание действия секретной мины Чужих - словом, всё, что только можно! Исполнять!

Из отсека командира полка Хассс'Тонар выбрался только к исходу суток. Полковник дотошно выжимал из него все соки, и бывшему ученому пришлось изрядно напрячься, чтобы не запутаться в подробностях придуманной на ходу сказки. Теперь истребительному полку предстоит тяжелый месяц. Полковник будет гонять всех до седьмого пота, усиливать рейды, проводить углубленные поисковые процедуры, утраивать дозоры и охранения. Командование гарнизона, отлично зная о том, что у командира истребительного полка голова явно не на месте от желания повоевать, как всегда замнет все его глобальные инициативы, но самому полку придется туго. Впрочем, всё это ерунда по сравнению с той жуткой опасностью в виде ареста АБШ или угрозы быть переведенным в другой гарнизон, неизмеримо далеко от заветного астероида, на котором его ждет надежно спрятанный экранированный контейнер. Его содержимое обеспечит Хассс'Тонару огромный заработок. А после окончания этой идиотской войны - безбедную жизнь. Все-таки жаль, что Людей вскоре уничтожат, сбор ЭСС-модулей оказался таким прибыльным делом! Не говоря уже о биотехнологиях Содружества. В отличие от Дэльфи, человеческие разработки основаны не на живых организмах, что-то из них вполне можно было бы перенять… Хассс'Тонар, быть может, и не являлся светилом в биологии, но был достаточно хорошим ученым для того, чтобы, побывав в Обменном Пункте Людей, понять невеселую истину: Наука Т'Хассмоа, слишком зациклившаяся на всякого рода механико-электронных усовершенствованиях живых организмов, не сможет разгадать биотехнологии Содружества исключительно на основе обломков оборудования. А учитывая степень опасности и кровожадности Древнего Боевого Флота Людей, можно не сомневаться, что отныне все объекты Содружества, захваченные Альянсом, будут попадать нам в руки исключительно в виде обломков.