Нетрудно представить, как выглядит это растение, когда оно плавает по поверхности океана. Оно удерживается на воде благодаря нескольким плавучим камерам и захватывает рыбу своими длинными щупальцами. Затем корневая система прорастает в добычу, высасывая из нее органические вещества. Растение ли это или все же животное?

Йендред не смог дать точного ответа на этот вопрос. Поскольку лодку невозможно было перекатить череп милдвили, отец подобрал его и уложил под мачту. Затем они закатили лодку по гладкому песку в сарай, и Йендред перебрасывал диски отцу, а тот подкладывал их под днище лодки. Спрятав лодку, они забрали дневной улов и разложили его по двум сумкам, сделанным из лески. А затем задвинули на место крышу сарая, оставив милдвили гнить на песке.

Этот сеанс связи был самым долгим из всех. Мы почти сутки непрерывно наблюдали за рыболовецкой экспедицией. За окнами лаборатории сияло солнце. Мы были вымотаны до предела.

Йендред и его отец чувствовали себя не лучше. Они устало побрели домой, таща за собой сумки с уловом. Отец один раз пожаловался на боль в глазу, но больше ничего не добавил. Йендред тоже молчал. Шемс клонился к закату.

1 июня, воскресенье, 14:00

Под конец нашего прошлого сеанса связи Йендред договорился с нами о том, когда нам следует начать очередной сеанс. Он собирался отправиться в Ис-Фелблт, столицу Пуницлы, расположенную в двадцати километрах к востоку. Но в условленное время он все еще был дома. По-видимому, проводы затянулись.

Йендред стоял рядом с матерью, которая сначала протянула ему деньги, похожие на сложенную полоску какого-то материала, а затем — письмо, предназначенное кому-то из родственников. Йендред положил письмо и деньги в специальный дорожный карман, заранее приклеенный к одной из костей.

Потом его мать сделала нечто любопытное: она провела пальцем по внутренней поверхности обеих рук Йендреда с той стороны, где стояла. Похоже, она ощупала его жабры, но как оказалось, этот жест имел ритуальное значение.

— ЧТО ДЕЛАЕТ ТВОЯ МАТЬ?

— УБЕЖДАЕТСЯ ОНА, ЧТО Я ЗДОРОВ, ПРОВЕРЯЯ ВЛАГУ НА МОИХ ЖАБРАХ. ОТМЕННОГО ЗДОРОВЬЯ МНЕ ЖЕЛАЕТ ОНА.

— А СУХИЕ ЖАБРЫ — ЭТО ПРИЗНАК БОЛЕЗНИ?

— ДА. С СУХИМИ ЖАБРАМИ НЕ МОЖЕМ ДЫШАТЬ МЫ И УМИРАЕМ.

Во время этого разговора я печатал, а Алиса, сидя слева от меня, делала заметки в блокноте. Вдруг она бросила писать, схватила инструкцию к программе 2DWORLD и принялась лихорадочно ее пролистывать.

— Смотрите, — прошептала она. — Вот тут.

Я с удивлением прочитал название раздела: «Режим прослушки».

— Думаешь, это сработает?

— А почему бы нет?

Ее глаза сияли, в них светилась странная уверенность, как будто Алиса заранее знала ответ.

— РЕЖИМ ПРОСЛУШКИ.

— ЯЙЦО МОЕ И СЫН МОЙ, ПОЧЕМУ ПОКИДАЕШЬ СВОЙ ДОМ ТЫ? ЧТО ЗНАЧИТ ДЛЯ ТЕБЯ ТО, ЧТО ВОВНЕ? ЗДЕСЬ ВСЕ, В ЧЕМ НУЖДАЕШЬСЯ ТЫ. НО ЕСЛИ ИДТИ ДОЛЖЕН ТЫ, С ТОБОЙ ПРЕБУДЕТ КРОВЬ МОЯ.

— ТВОЕ ЯЙЦО И СЫН ТВОЙ Я. ЕСТЬ ТО, ЧЕГО НЕТ ЗДЕСЬ. ЕСТЬ ТО, ЧЕГО НЕ ЗНАЮ Я. В МОИХ ГЛАЗАХ ВСЕ ВРЕМЯ БУДЕШЬ ТЫ.

Этот причудливый разговор к концу сеанса стал для нас гораздо понятнее. Во-первых, речь Йендреда менялась, когда он разговаривал с нами — по-видимому, за время первых, майских, разговоров он постепенно перенял нашу манеру речи. Во-вторых, мы поняли, что «С тобой пребудет кровь моя» — это традиционная прощальная фраза и способ выразить свои сердечные пожелания. Хотя на самом деле сердца у ардийцев нет: все их тело можно считать одним огромным сердцем.

Мы продолжали подслушивать, и когда Йендред поднялся на поверхность вместе с отцом. Остальных членов семьи они попросили остаться в доме. Мы поняли, зачем это было нужно, когда Йендред вышел наверх и дождался отца. Их разговор был таким:

— НЕ ГОВОРИЛ РАНЬШЕ ЭТОГО Я. НЕТ БРАТЬЕВ У ТЕБЯ И НЕТ У МЕНЯ ДРУГИХ СЫНОВЕЙ. ОСТОРОЖЕН БУДЬ ТЫ И ВОЗВРАЩАЙСЯ К НАМ. БУДЕТ ТВОЕЙ ЛОДКА МОЯ. СТРАННО ЭТО, НО ИНОГДА К КОМУ-ТО ПРИХОДИТ ТОСКА И НУЖНО УХОДИТЬ. ИДУТ В ВАНИЦЛУ ОНИ, А ПОТОМ ВОЗВРАЩАЮТСЯ. НИЧЕГО НЕ НАХОДЯТ ОНИ. И ВОЗВРАЩАЮТСЯ НЕ ВСЕ.

— ОБ ЭТОМ НЕ ЗНАЛ Я.

— РЕДКО ЭТО БЫВАЕТ, НО О НИХ СЛЫШАЛ Я. БУДЬ ТЕМ, КТО ВОЗВРАЩАЕТСЯ, И ОСТОРОЖЕН БУДЬ. С ТОБОЙ ПРЕБУДЕТ КРОВЬ МОЯ.

— В МОИХ УШАХ ВСЕ ВРЕМЯ БУДЕШЬ ТЫ.

С этими словами Йендред исчез с экрана, направляясь на восток, к городу Ис-Фелблт, а отец провожал его взглядом.

Мы нагнали Йендреда, когда он проходил над следующим домом к востоку. Сначала мы хотели рассказать ему о том, что умеем подслушивать. Но потом я подумал, что лучше не говорить, ведь это может повлиять на его общение с сородичами. Мы не должны были вмешиваться в историю Арде, и, к сожалению, этот способ вмешательства был не единственным.

— ЙНДРД, МЫ ДОЛЖНЫ ПОПРОСИТЬ ТЕБЯ ОБ ОГРОМНОЙ УСЛУГЕ.

— ДРУЗЬЯМ С ЗЕМЛИ ЧЕМ МОГУ ПОМОЧЬ Я?

— ПООБЕЩАЙ, ЧТО НЕ РАССКАЖЕШЬ О НАС НИКОМУ ИЗ НСАНА.

— ЛЕГКО ЭТО. ЕСЛИ И РАССКАЖУ Я, НЕ ПОВЕРЯТ МНЕ ОНИ.

В течение нескольких минут Йендред шел на восток неторопливой, раскачивающейся походкой, явно предназначенной для того, чтобы не спеша проделывать огромные расстояния. Мы разговаривали с ним о домах, над которыми он проходил, об их обитателях, и о том, как ардийцы относятся к поверхности своей планеты. Естественно, почва на Арде, даже в прогрессивной Пуницле, имеет для ардийцев особый, сакральный смысл. Можно быть хозяином дома и всего, что в этом доме находится, но у поверхности планеты хозяина быть не может, и на этот счет существуют очень строгие правила. Ни один ардиец, к какой бы нации он ни принадлежал, не может объявить себя владельцем участка ардийской поверхности — этот запрет так глубоко укоренился в их психологии, что им бы даже в голову такое не пришло. Более того, поскольку растения или норы животных пересекают поверхность Арде, к ним относятся так же бережно. Разбрасывать мусор категорически запрещено.

Наблюдая за Йендредом, мы очень сильно увеличили изображение, и поэтому он заметил приближающегося к нему ардийца раньше нас. Он сказал, что кто-то идет впереди, и вскоре в восточной части экрана появился еще один путник. Судя по наличию матки, это была женщина. И шла она навстречу Йендреду. Мы давно хотели увидеть нечто подобное, ведь, чтобы разойтись, им придется перелезать друг через друга.

— ТССИЛ, ЗДРАВСТВУЙ, — ОБРАТИЛСЯ К НЕЙ ЙЕНДРЕД.

— ЙНДРД, ЗДРАВСТВУЙ. КУДА ИДЕШЬ ТЫ?

— В ВАНИЦЛУ ИДУ Я. НА ДОЛГОЕ ВРЕМЯ УХОЖУ Я. НАВСЕГДА, МОЖЕТ БЫТЬ.

— НАВСЕГДА? ЧТОБЫ УЗНАТЬ, ВОВНЕ ЧТО? ЗАЧЕМ ЭТОГО РАДИ УХОДИТЬ НАВСЕГДА?